Группе британских и немецких исследователей из Оксфордского университета (Oxford University), Университета Мюнхена (Ludwig-Maximilians-Universität München) и Гейдельбергского Университета (Ruprecht-Karls-Universität Heidelberg) удалось впервые создать трехмерную модель структуры вируса иммунодефицита человека (HIV-1) и предложить механизм самосборки вирусных частиц. Сообщение об этих достижениях содержится в статье Джона А.Г. Бриггса (John A.G. Briggs) et al. в последнем номере журнала Structure.
Методом криоэлектронной томографии ученые получили около сотни фотоснимков 70 вирусных частиц и, скомбинировав изображения, вывели трехмерную модель ВИЧ. Ранее это не удавалось из-за крайнего фенотипического разнообразия вируса. Так, например, диаметр разных вирусных частиц ВИЧ может отличаться более чем в 3 раза, не говоря уже о более мелких признаках. Частицы имеют коническую сердцевину, содержащую вирусную РНК и белки, используемые в репликации. Оказалось, что в отличие от многих других вирусов, размер которых определяется их внутренней структурой, размер вируса иммунодефицита человека определяется диаметром внешней мембраны. Предложен следующий механизм самосборки сердцевины вируса в экстраклеточном вирионе: рост сердцевины инициируется узким концом конуса и происходит в сторону его расширения до тех пор, пока растущий конус не дойдет изнутри до вирусной мембраны. Затем рост происходит в направлении, определяемом этой мембраной, что определяет форму, нередко искривленную, вирусной частицы. Предложенный механизм объясняет разнообразие форм и размеров частиц ВИЧ.
Работа является важной вехой в исследованиях ВИЧ. Полученные в исследовании данные могут быть полезными для разработки средств лечения СПИДа.