Как сообщает Space.com, группа астрономов под руководством Джейсона Кука (Jason Cook) из университета Аризоны (Arizona State University (ASU)) обнаружила, что на спутнике Плутона Хароне имеются холодные вулканы, выбрасывающие лед.
Исследователи не увидели вулканы на фотографиях, но вычислили их существование, анализируя спектральный состав света, приходящего с Харона. Спектральный анализ показал присутствие кристаллов льда и гидратированного аммиака на поверхности Харона. Но известно, что кристаллическая форма льда должна быстро разрушаться из-за постоянной бомбардировки заряженными частицами и ультрафиолетового излучения Солнца. Следовательно, запасы кристаллического льда должны откуда-то пополняться.
По предположению ученых, это происходит в результате криовулканизма (действия холодных вулканов), когда жидкая вода проходит через трещины в породе и замерзает на поверхности с образованием кристаллов. Харон покрыт кристаллическим слоем из льда и аммиака толщиной всего 1 мм. Время возобновления слоя составляет 100 000 лет.
Криовулканизм известен и на других космических телах, например, на спутнике Сатурна Энцеладе. Но там вода выносится на поверхность силой тяготения Сатурна. На Хароне, по-видимому, действует совершенно другой механизм. Содержимое ядра Харона нагревается с помощью радиоактивности, в результате вода смешивается с аммиаком, который работает как антифриз. Возможно, выносу этой смеси на поверхность способствуют особенности строения пористой поверхности Харона.
Результаты исследования опубликованы в Astrophysical Journal.