Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) заявило в среду, 25 мая 2011 года, что в 2016 году отправит беспилотный космический аппарат для сбора образцов с астероида и последующей доставки их на Землю. Расходы на экспедицию под названием OSIRIS-REx, без учета затрат на ракету-носитель, оцениваются в 800 млн долл., сообщает ИТАР-ТАСС.
Запланированная миссия будет первой подобной в истории НАСА. Целью ставится углубление знаний о формировании нашей Солнечной системы и зарождении жизни.
«Эти крайне важные шаги в выполнении задач, поставленных президентом Бараком Обамой и нацеленных на расширение границ исследования космического пространства далеко за пределы околоземной орбиты», - подчеркнул в заявлении директор НАСА Чарльз Болден. По его словам, экспедиция призвана «проложить путь для будущих миссий» к астероидам и другим далеким от нашей планеты объектам.
НАСА предпочло этот проект программам, предполагающим снаряжение экспедиций на Луну и Венеру.
Полет к астероиду 1999 RQ36 диаметром 579 метров продлится на 4 года. Автоматический аппарат будет в течение шести месяцев изучать поверхность астрономического объекта, затем заберет из выбранного места образец весом около 57 грамм.
Пробы в прочной капсуле будут доставлены, как планируется, в 2023 году в район посадки в штате Юта.
Отметим, что ранее Японией был осуществлен полет космического зонда «Хаябуса» (HAYABUSA) с посадкой на астероид Итокава, забором образцов грунта и возвратом его на Землю. Аппарат успешно вернулся, привезя в контейнере «примерно 1500 микрозерен вещества, в основном размером 10 мкм и менее», как сообщают «Новости космонавтики».
«Хаябуса» стал первым космическим аппаратом, доставившим на Землю образцы грунта астероида и шестым автоматом, доставившим внеземное вещество на Землю - после «Луны-16», «Луны-20», «Луны-24», Genesis и «Стардаст».