Невероятно редкий образец пурпурной краски, первый в своем роде, когда-либо обнаруженный в Северной Европе и, возможно, во всей Римской империи, был найден в руинах римских терм в крикетном клубе британского города Карлайла. Мягко-фиолетовый комок размером, как пишут английские журналисты, «с раздавленный мяч для гольфа» был найден в канализации бани III века в октябре прошлого года. Неизвестное вещество было изучено экспертами из Университета Ньюкасла, которые определили, что это органический материал, содержащий бром и пчелиный воск, что указывает на то, что это крайне редкий и дорогой пигмент, прочно связанный с императорским двором Рима.
Пурпур получали из морских брюхоногих моллюсков семейства мурексов, или багрянок (Muricidae). У этой группы моллюсков один из отделов гипобранхиальной железы выделяет пигмент пурпурного цвета. В зависимости от вида моллюска и особенностей технологии получаемый пигмент мог быть разных оттенков, от голубого до багряного, темно-фиолетового и почти черного. Пурпур использовался для окраски тканей. Одним из крупнейших центров производства пурпура был город Тир в Финикии, поэтому часто краситель называли «тирским пурпуром».
Для получения примерно двух граммов красителя требовалось 12 тысяч моллюсков. Производство было очень трудоемким и затратным, поэтому пурпур стоил дороже золота. Одежда, окрашенная тирским пурпуром, была настолько дорогой, что позволить себе ее покупку могли лишь самые богатые. В Риме, даже во времена Республики, законы о роскоши определяли, кому разрешалось носить пурпурную одежду, а к IV веку нашей эры только императоры могли носить одежду, окрашенную драгоценным пурпуром.
Твердые образцы тирского пурпура были обнаружены лишь в небольших количествах на фресках в Помпеях и некоторых египетских саркофагах, но это были просто случайные комки слипшихся частиц краски, а не неиспользованный кусок необработанного пигмента. Пурпурный комок из Карлайла вполне может оказаться единственным археологическим образцом, найденным на территории бывшей Римской империи.
Ранее на территории крикетного клуба были найдены надпись, посвященная Юлии Домне, жене Септимия Севера и матери Каракаллы, черепица с клеймом IMP, гигантские головы статуй, а также руины бань огромных размеров — самого большого здания на Адриановом валу. Всё это археологи считают свидетельствами того, что находившуюся там в древности крепость Укселодун (Uxelodunum) посещал император Септимий Север.
Фрэнк Джикко ( Frank Giecco), технический директор археологической компании Wardell Armstrong, говорит: «На протяжении тысячелетий тирский пурпур был самым дорогим и востребованным красителем в мире. Его присутствие в Карлайле в сочетании с другими свидетельствами раскопок усиливает гипотезу о том, что здание каким-то образом было связано с императорским двором Септимия Севера, который располагался в Йорке, и, возможно, с визитом императора в Карлайл».