Шаттл Discovery последний раз поднялся в воздух 17 апреля 2012 года. Флагман американского космического флота, совершивший 39 полётов в космос, был доставлен в Вашингтон на «спине» Боинга-747, чтобы стать постоянным экспонатом Смитсоновского музея аэронавтики. Его собратьев, шаттлы Enterprise, Endeavour и Atlantis ждёт та же судьба — стать экспонатами музеев. После завершения в 2011 году строительства Международной космической станции, в котором принимали участие 15 стран, правительство Соединенных Штатов Америки отправило шаттлы «в отставку» — проект многоразовых космических кораблей оказался слишком дорогим. Так закончилась 30-летняя история «Космической транспортной системы».
«Сложно отделаться от мысли, что мы делаем шаг назад. Мне сложно даже думать о шаттле в прошедшем времени» — прокомментировал ситуацию проживший полгода на МКС ветеран трёх полётов в космос Лерой Чао. Возможно в словах космонавта есть правда: тестовые полёты следующего американского пилотируемого корабля «Орион» намечены на 2014-2015 год, а первая экспедиция с экипажем на борту — не раньше 2020 года. До тех пор США придётся полагаться на российские космические корабли «Союз».
Возможно, что в то время как правительства космических держав постепенно сокращают расходы на космические программы, на арену будет выходить всё больше частных инициатив. И вполне вероятно, что речь пойдёт не только и не столько о космическом туризме, сколько о коммерческих инициативах освоения космического пространства.
Недавно был объявлен, пожалуй, самый амбициозный на данный момент коммерческий космический проект. Питер Диамандис, основатель фонда X-Prize (фонд организовывает конкурсы по освоению космоса, например - Ansari X Prize, целью которого было запустить частный суборбитальный аппарат), Эрик Андерсон, со-основатель компании Space Adventures, занимающейся организацией космического туризма, Ларри Пейдж, сооснователь и генеральный директор Google, и другие объявили на пресс-конференции 24 апреля 2012 года о запуске проекта Planetary Resources, целью которого будет коммерческое освоение космоса, а именно добыча полезных ископаемых, воды и драгоценных металлов на астероидах.
Разумеется, реализация проекта начнётся с менее амбициозной задачи: в следующие полтора-два года Planetary Resources собирается запустить в космос несколько частных космических телескопов. Это решит сразу две задачи: во-первых, собственно, поиск астероидов, пригодных для разработки, а во-вторых, сдача телескопов в аренду для частных и государственных ислледований. Также компания планирует продавать подобные спутники.
Следующим этапом станет запуск исследовательских аппаратов, которые смогут брать пробы грунта на интересующих астероидах. Причем, авторы признают, что может потребоваться до десяти лет, прежде чем будет найден первый подходящий для коммерческой разработки астероид. Возможно, что к тому времени полёты в космос подешевеют, и компания приступит к добыче ресурсов. Сейчас же это не представляется рентабельным: одна из будущих миссий NASA, которая доставит на Землю 60 грамм материи с астероида, обойдётся в миллиард долларов.
Тем не менее, руководство Planetary Resources считает, что к 2020 году будет возможно создать на орбите «заправочную станцию»: на астероидах будет добываться вода, доставляться на орбиту, а там уже расщепляться на кислород и водород — на топливо для ракет. В Planetary Resources считают, что это может быть дешевле, чем доставлять воду с Земли, но основные надежды все равно возлагаются на добычу платины и редкоземельных металлов. Впрочем, авторы проекта признают, что окупаться он начнёт только через десятилетия.
Один из крупнейших игроков на рынке частных космических полётов — американская компания Space Exploration Technologies Corporation, или просто SpaceX. Это первая частная фирма, запустившая на орбиту и посадившая обратно на Землю космический корабль. В апреле в сеть просочилась информация, что SpaceX проводит предпроектные работы по обустройству частного космодрома в штате Техас. Предполагается, что площадка сможет обеспечить 12 частных запусков в год, включая два запуска тяжелых ракетоносителей Falcon Heavy. До этого запуски даже частных космических аппаратов приходилось совершать с государственных стартовых площадок, например с мыса Канаверал. Собственный космодром позволит корпорации значительно увеличить количество запусков и снизить расходы. По словам руководства компании, если они смогут запускать четыре Falcon Heavy в год, то смогут снизить стоимость доставки груза на орбиту до тысячи долларов за каждый фунт веса.
С учётом того, что следующий запуск многоразового корабля NASA вряд ли состоится раньше чем через пять лет, вливание частного капитала в космический транспорт может оказаться как нельзя кстати.
У роста количества частных космических проектов есть и своя цена: орбита земли всё больше засоряется космическим мусором, и с началом добычи полезных ископаемых на астероидах его станет только больше. Согласно подсчётам NASA, сейчас вокруг земли вращается около 200 тысяч объектов диаметром больше 1 см, из них как минимум 16 тысяч — больше 10 сантиметров в диаметре. Столкновение с такими объектами может быть очень опасным для спутника или космического корабля и может вызвать серьезные поломки дорогостоящего оборудования или даже привести к полному выходу аппарата из строя.
Борьбе с космическим мусором посвятили свои труды учёные из Федеральной политехнической школы Лозанны (EPFL). В середине февраля 2012 года они объявили о создании проекта CleanSpace One, цель которого — разработать и запустить на орбиту спутник-уборщик. Первая цель для выбрана символически: это будет их же собственный швейцарский спутник SwissCube-1, куб стороной 10 см весом 1.3 кг, вращающийся вокруг Земли со скоростью 28,000 км/ч на высоте 630-750 км и предназначенный для изучения феномена свечения атмосферы. «Поймать» его будет непростой задачей: сначала спутнику-уборщику придётся, выйдя на орбиту, сначала скорректировать свою траекторию, чтобы вращаться в той же плоскости, что и SwissCube. Затем ему нужно будет схватить объект, что тоже будет нетривиальной задачей, ведь спутник вращается. Для этого разрабатывается специальный манипулятор, напоминающий бутон или шупальца осьминога. Схватив свою цель, спутник-мусорщик направится вместе с ним в сторону земли и сгорит в атмосфере.
Несмотря на то, что прототип будет одноразовым, швейцарские учёные надеются в дальнейшем завоевать нишу в борьбе с космическим мусором. Обойдётся этот проект почти в 11 миллионов долларов, и, в зависимости от финансирования, должен быть претворен в жизнь в следующие 3-5 лет.
Кроме того, предполагается, что миниатюрный реактивный двигатель, который будет использован на CleanSpace One, можно будет впоследствии устанавливать и на другие спутники. Разработчики утверждают, что спутник весом один килограмм с их двигателем сможет долететь с земной орбиты до орбиты Луны за шесть месяцев и истратит при этом всего лишь 100 миллилитров топлива. Такой двигатель может значительно удешевить как исследования космоса, так и помочь избавляться от отработавших спутников — они смогут отклоняться от свой орбиты в сторону Земли и сгорать в атмосфере. Австралийская компания Electric Optic Systems работает в другом направлении: они предоставляют услуги по нахождению и отслеживанию космического мусора с помощью лазерных технологий. Возможно, именно за объединением этих двух технологий и будет будущее космической «уборки».
Российская ракетно-космическая корпорация «Энергия» тоже пытается работать в этом направлении. Совместно с космической компанией «Орбитальные технологии» они разрабатывают проект Коммерческой Космической Станции. Задачи разделены просто: «Энергия» разрабатывает проект и занимается строительством, «Орбитальные технологии» обеспечивают финансирование и находят клиентов. Объем первого модуля ККС будет 20 кубических метров, в нем будет 4 каюты на 7 человек. Использовать модуль планируется как «гостиницу» для космических туристов, и, в первую очередь, как орбитальную лабораторию для частных исследований — например для экспериментов по выращиванию белков в невесомости. Запуск планируется совершить в 2016 году, пока модуль находится на стадии проектирования.
В будущем роль государств в освоении космоса начнёт уменьшаться, и всё больше инициатив будет исходить от крупных мировых корпораций. Сейчас сложно предугадать, насколько успешными будут частные проекты освоения космоса, но можно быть уверенным, что в ближайшие годы количество новых проектов будет только возрастать. Перспектива добычи ценных природных ресурсов на астероидах может значительно повысить коммерческий интерес к космическим полётам, а в таком случае следом потянется и инфраструктура — космодромы, космические станции, космические «уборщики». Может быть, в то время как государства сокращают космические программы, именно «коммерциализация» космоса даст новый толчок к новым открытиям.
