Николай родился в селе Пыжово Зарайского уезда Рязанской губернии в семье псаломщика Иакова Житова; окончив духовное училище, он с 1905 года, с 17 лет, и сам служил псаломщиком, в Воскресенском храме в родном селе. В 1915 году Николай Житов был рукоположен во диакона к Георгиевскому храму в городе Зарайске, в 1917 году — переведен в кладбищенскую церковь в Зарайске. В 1920 году диакон Николай был рукоположен во священника к Воскресенской церкви села Пыжово. В 1930 году он был переведен в Николаевскую церковь в селе Апонитищи, в 1931 году — в Казанский храм в селе Слемские Борки Луховицкого района, в 1934 году вновь назначен служить в Николаевскую церковь в селе Апонитищи. В 1930 году отец Николай был награжден наперсным крестом, в 1936-ом — возведен в сан протоиерея.
4 сентября 1937 года священник был арестован.
В НКВД были вызваны свидетели — председатель колхоза и некая супружеская пара, к которой, бывало, заходил отец Николай; в ответ на предложение следователя рассказать о священнике они рассказали о нем все, что знали. О том, что он вырос в бедной крестьянской среде и во время гонений лишился последнего имущества, но это не смутило священника, так как отец Николай ко всякому труду был привычен. В первую очередь он был добросовестным пастырем, но не гнушался и никакой крестьянской работой, зарабатывая себе зачастую на жизнь тем, что вставлял стекла в домах крестьян и делал им кадки.
Пока свидетели рассказывали о священнике, следователь что-то писал на листе и, когда те закончили, подал им подписать протокол допроса. И настолько были велики — у одних доверие, а у других страх перед НКВД, что они, не прося его зачитать и не читая сами, расписались под тем, что написал следователь о контрреволюционной и антисоветской деятельности священника. 5 сентября следователь сказал о. Николаю:
— Следствию известно, что вы среди населения вели контрреволюционную работу. Признаете вы это?
— Нет, я это отрицаю, так как никакой контрреволюционной работы не вел.
— Следствию также известно, что вы среди населения клеветали на советскую печать. Признаете вы это?
— Нет, я это отрицаю, — ответил священник.
Поскольку у следователя было достаточно подписанных лжесвидетельств, он не слишком домогался признаний от священника в его антигосударственной деятельности и уже 8 сентября составил обвинительное заключение и передал его на решение тройки. 22 сентября тройка НКВД приговорила священника к расстрелу. Протоиерей Николай Житов был расстрелян 25 сентября 1937 года и погребен в безвестной общей могиле на полигоне Бутово.