Иван Лазарев — сын чиновника мещанской управы уездного города Курмыша Симбирской губернии. После смерти матери воспитывался с братом и сестой у деда — церковного педагога, мать ему заменила тетка Серафима. В 1880 году она увезла пятилетнего мальчика в Нижний Новгород, где поселилась с ним в квартире старшего брата, кандидата богословия, преподавателя Нижегородской духовной семинарии священника Алексея Порфирьева.
По воскресным и праздничным дням Иван Лазарев прислуживал дяде в Никольской церкви, а затем в древнем кремлевском храме в честь Архангела Михаила. Серафима вышла замуж за чиновника Петра Никольского, и Иван, его брат и сестра стали воспитываться в новой семье. Петр Никольский позже оставил государственную службу, принял сан диакона, а затем священника, и уехал с семьей в село Сопчино Семеновского уезда, который стал его первым приходом. В этом селе и прошли отроческие годы Иоанна Лазарева. Отец Иоанн почитал иерея Петра Никольского и его жену Серафиму как подлинных родителей, а их детей считал родными братьями и сестрами.
В 1897 году Иван Лазарев успешно окончил Нижегородскую духовную семинарию, через год женился, в семье родилась дочь. 4 февраля 1898 года был рукоположен в сан священника, с назначением в приход села Баранова Горбатовского уезда. Это был большой приход, в состав которого помимо самого села входили еще пять окрестных деревень. Отец Иоанн служил в каменной Покровской церкви, выстроенной еще в начале XIX столетия на средства прихожан.
30 июля 1900 года был перемещен на приход в крупное кустарно-промышленное село Павлово на Оке, в Николаевский храм. Здесь, в обширном и многолюдном приходе (количество прихожан этого храма достигало 2000 человек), отец Иоанн служил в качестве второго священника вместе с настоятелем протоиереем Евгением Антоновичем Заколпским.
В течение тринадцати лет о. Иоанн состоял членом миссионерского епархиального братства Святого Креста, являясь одновременно казначеем этой организации по Горбатовскому уезду. Более десяти лет также занимал должность наблюдателя за библиотекой Павловской кустарной артели.
По его инициативе в деревне Крюково была построена церковно-приходская школа, в которой он с 1902 по 1913 год являлся заведующим и учителем. Кроме этого, он преподавал Закон Божий в Павловском высшем начальном училище для мальчиков, двухклассном земском училище, а также в частной прогимназии. Опытный педагог и активный проповедник, с 1911 по 1913 год являлся членом уездного отделения епархиального училищного совета.
19 июля 1913 года назначен настоятелем Нижегородской церкви Успения Божией Матери, что на Ильинской горе. Это был небольшой храм и малочисленный приход, в котором вместе с отцом Иоанном служил только псаломщик. В Нижнем Новгороде отец Иоанн преподавал в Рождественском городском начальном училище. Кроме того, он вошел в состав Нижегородского училищного совета и епархиального эмеритального управления.
В 1915 году овдовел. Единственная дочь Елизавета успела получить начальное образование в частной нижегородской женской гимназии госпожи Н.Ф.Геркен. При советской власти пыталась поступить в медицинский институт, но принята не была — как дочь известного нижегородского священника. Елизавета Лазарева, несмотря на возражения отца, рано вышла замуж за драматического актера Евгения Писарева. Брак распался, и воспитанию ее единственного сына Глеба всячески помогал отец Иоанн, который очень любил своего внука.
В 1922 году возведен в сан протоиерея.
В 1928 году был впервые арестован по обвинению в антисоветской деятельности и находился в горьковской тюрьме в течение месяца. За недоказанностью обвинения и в связи с ходатайством прихожан батюшка был освобожден.
В 1930-е годы началась официальная кампания по закрытию Успенского храма. В мае 1932 года приходской совет получил копию постановления Нижегородского краевого исполкома от 26 апреля этого же года о ликвидации Успенской церкви. Решение это было принято с типичной для того времени формулировкой: «по многочисленным просьбам трудящихся Свердловского района города», желающих иметь взамен храма детский сад и пионерскую базу. На переоборудование древнего храма было даже выделено 6 тысяч рублей бюджетных средств. Получив это постановление, отец Иоанн и приходской совет решили отстаивать свой храм и написали письмо во ВЦИК с просьбой оставить его верующим. В ответ на это обращение Москва затребовала все документы по данному приходу. Рассмотрев их, в августе 1932 года ВЦИК вынес постановление об отмене решения нижегородских властей. Но спустя всего год, в сентябре 1933 года, на основании заявления руководства коммунального техникума, нуждающегося в помещении, было принято окончательное решение о ликвидации данной общины. Повторное ходатайство верующих во ВЦИК было отклонено. «Ввиду новых данных и необходимости использования здания для нужд коммунального техникума» было вынесено постановление Успенскую церковь Нижнего Новгорода ликвидировать. Решение было приведено в исполнение 20 января 1934 года.
Отец Иоанн был переведен в нижегородскую Вознесенскую церковь. В дальнейшем, уже на основании распоряжения районного Свердловского совета от 28 февраля 1935 года, члены бывшей Успенской общины вместе с причтом и церковным имуществом были отделены от Вознесенской общины и присоединены к Казанской общине при бывшем Крестовоздвиженском женском монастыре. Однако уже в апреле это решение было отменено, и представители Казанской общины сами переводились в Вознесенский храм.
С 1935 года служил вторым священником в нижегородской Иоанно-Предтеченской церкви. Здоровье его было очень слабым, и совершать богослужения постоянно он уже не мог. Служил отец Иоанн только по воскресным дням и большим праздникам.
В ночь на 6 августа 1937 года был арестован на своей даче в деревне Фроловской, недалеко от города, в ходе массовых арестов по делу Горьковского митрополита Феофана (Тулякова), заключен в горьковскую тюрьму. В городской квартире отца Иоанна был произведен обыск, во время которого у батюшки были изъяты денежные средства, Евангелие и богослужебные книги, а также более двадцати личных фотографий. Во время следствия отцу Иоанну было предъявлено обвинение в том, что он является активным участником горьковского филиала церковно-фашистской диверсионно-террористической и шпионской организации, возглавляемой Горьковским митрополитом Феофаном (Туляковым). Кроме этого, отца Иоанна обвиняли в том, что он якобы проводил вербовку новых участников в эту контрреволюционную организацию, собирал шпионские сведения о настроениях различных слоев населения города.
На единственном допросе, который состоялся 9 августа 1937 года, отец Иоанн не признал себя виновным.
— Вы арестованы за контрреволюционную деятельность, предлагаю не задерживать следствие, дать правдивые показания о вашей контрреволюционной агитации, — требовал следователь.
— Виновным в контрреволюционной деятельности себя не признаю, и я нигде и никогда контрреволюционной агитации не проводил.
— Сколько раз служил в вашей церкви митрополит Феофан?
— Служил более пяти раз, последний раз служил 24 июня этого года / 7 июля по новому стилю.
— Вы присутствовали при служении Феофана?
— Присутствовал, но служил с Феофаном настоятель церкви Тихонов, Каторжин.
— Посещали ли вы Феофана на квартире, после того как он отслужит обряд?
— Я Феофана посещал два раза на квартире, разговор был только на бытовую тему. Я ему пояснил о своей болезни, и митрополит Феофан давал мне советы лечения, других разговоров у меня с ним не было.
— Кто посещал из попов Феофана?
— Посещал Феофана благочинный Лавров Николай Иванович, священник Сергиевской церкви, Тихонов Константин Васильевич, протоиерей Предтеченской церкви, посещали его и другие.
— Какие бывают разговоры при посещении Феофана, как в церкви, а также и на квартире?
— Были ли разговоры Феофана как с попами, а также с другими посетителями, я не знаю, так как я в это время не присутствовал.
— Поясните ваши связи и знакомых? — Из попов я бываю у Тихонова, своего настоятеля, и Троицкого Петра Николаевича из Похвалинской церкви, но посещаю их очень редко. Посещаю Смирнова Владимира Митрофановича, сына бывшего торговца, но это посещение заключается в том, что последний делал для церкви кое-какой ремонт, а также и другие работы. Больше я никого не посещаю, а также и меня никто не посещает, — отвечал престарелый священник следователю.
Не получив нужных признаний, следователь в качестве доказательства вины отца Иоанна предъявил показания лжесвидетеля. Спустя пять дней в следственном деле появился протокол допроса одного нижегородского диакона, который дал про отца Иоанна следующие показания:
— Лазарева Ивана Михайловича знаете? — Лазарева Ивана Михайловича я хорошо знаю, он является попом Предтеченской церкви, проживает в г. Горьком. — Что вам известно о контрреволюционной деятельности Лазарева? — Лазарева И. М. я знаю как отъявленного врага советской власти. Среди церковников своего прихода Лазарев ведет большую контрреволюционную работу, внушает церковникам ненависть к советской власти, высказывает контрреволюционные клеветнические суждения. Кроме этого, он высказывал пораженческие настроения, заявляя о неизбежности близкой войны с Японией.
21 сентября 1937 года Особой тройкой при УНКВД по Горьковской области прот. Иоанн Ларазев был приговорен к расстрелу.
Расстрелян 4 октября 1937 года на полигоне Горьковского НКВД, погребен в безвестной общей могиле на Бугровском кладбище в Горьком.
