NASA решило приостановить полеты шаттлов на неопределенный срок в связи с отрывом большого куска теплоизоляционного покрытия внешнего топливного бака при запуске космического челнока Discovery. Специалисты говорят, что не будут запускать шаттлы до тех пор, пока не будет решена проблема отваливающихся при старте частей корабля.
Именно проблемы с теплоизоляционным покрытием стали причиной гибели в 2003 году шаттла Columbia и его экипажа. После этого полеты шаттлов были прерваны. Discovery был запущен 26 июля после многочисленных технических проверок и тестов. NASA считало, что проблема с отрывом фрагментов теплоизоляции уже решена, однако при старте Discovery опасная ситуация неожиданно повторилась. По оценкам специалистов, шаттл повреждений не получил и сможет безопасно доставить семерых астронавтов на Земллю.
"Можно называть это удачей или чем-то еще, но эта штука не повредила корабль", - говорит руководитель программы Space Shuttle Билл Парсонс. Если бы кусок теплоизоляции оторвался раньше - в более плотных слоях атмосферы, когда корабль набирает максимальное ускорение, - он бы мог нанести катастрофическое повреждение шаттлу.
Тем не менее окончательное решение о безопасности возвращения шаттла будет принято после детального обследования. Возможно, экипажу Discovery придется дожидаться спасательного корабля на борту Межднуродной космической станции (МКС). Следующим к станции должен был отправиться челнок Atlantis. Теперь его запуск, намеченный на сентябрь, находится под угрозой срыва.
В NASA считают необходимым серьезно усовершенствовать изоляцию топливного бака шаттлов, сообщается на официальном сайте организации. В сообщении также отмечается, что над анализом первых изображений шаттла, полученных уже с орбиты, работает группа из 200 специалистов, и в четверг особое внимание будет уделено исследованию днища шаттла, в области скола куска теплозащитной плитки.
Discovery, отправившийся в космос на 12 дней, должен отвезти на МКС необходимый запас продовольствия и оборудование. Стыковка со станцией намечена на сегодня.
Discovery - самый старый из оставшихся шаттлов. Стартовавший с мыса Канаверал челнок был создан еще в 1970-х годах и нуждается в обновлении. Запуск Discovery несколько раз откладывался по техническим причинам. Несмотря на это, специалисты говорят, что постарались обеспечить максимальную безопасность полета.
Специалисты подсчитали, что риск гибели космического корабля составляет 1 к 100. Это меньше, чем при подъеме на Эверест (15:100), однако значительно больше, чем при полете на самолете. Вероятность погибнуть в авиакатастрофе выражается соотношением 1:2 млн.
За всю историю запусков шаттлов катастрофу потерпели два космических челнока - Columbia в 2003 году и Challenger в 1986 году.
