Возвращение шаттла "Дискавери" на Землю отложено на сутки из соображений безопасности. Такое решение Национальное агентство по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА) приняло в связи с густой облачностью над мысом Канаверал во Флориде, где должен был сегодня приземлиться челнок. Ранее посадка шаттла планировалась на сегодня, но дважды откладывалась из-за плохой погоды.
Изначально планировалось, что челнок вернется на Землю 7 августа, однако, из-за того что астронавтам пришлось выполнять дополнительные ремонтные работы в космосе, экспедицию продлили до понедельника.
В состав экипажа Discovery входят семь человек: командир Эйлин Коллинз, пилот Джеймс Келли, бортинженер Стивен Робинсон, специалисты полета Соичи Ногучи, Эндрю Томас, Венди Лоуренс и Чарльз Камарда.
Полет американского челнока "Дискавери" стал первым после гибели шаттла "Колумбия" в 2003 году. Астронавты провели на орбите 13 дней, восемь из которых шаттл был пристыкован к Международной космической станции (МКС). За это время экипаж "Дискавери" осуществил очень насыщенную и сложную программу. С "Дискавери" на МКС и со станции на шаттл были перегружены тонны различных грузов. За три выхода в открытый космос астронавты Соиxи Ногуxи и Стивен Робинсон отработали технологию ремонта шаттла на орбите, установили на поверхности станции новый гироскоп и внешнюю складскую платформу. Робинсон провел на орбите первый в истории ремонт термоизоляционного покрытия.
Американский шаттл отстыковался от Международной космической станции в субботу, 7 августа. После чего начал двухдневный полет на Землю. В грузовом отсеке "Дискавери" находится мусор с Международной космической станции, сломанная аппаратура и итальянский модуль "Рафаэлло" с оборудованием.
На Земле очень беспокоились о том, будет ли возращение благополучным, поскольку неприятности с шаттлом начались уже в первые минуты после взлета. Через две минуты после старта от внешнего топливного бака, который отделяется при выведении шаттла на орбиту, отделился фрагмент теплоизоляции, который мог ударить по корпусу корабля, но пролетел мимо.
Кроме того, от двух мест на корпусе шаттла отделились куски теплозащитной плитки. Уже тогда стал рассматриваться вариант, при котором астронавтов пришлось бы эвакуировать с орбиты с помощью другого челнока. Однако, проанализировав ситуацию, специалисты решили, что "Дискавери" может без риска приземлиться самостоятельно.
На этом неприятности не закончились. Позже обнаружилось, что в нижней части корабля отошли две полоски волокна, которое заполняет тонкие промежутки между теплоизоляционной плиткой. Эти два фрагмента выступали из покрытия в носовой части "Дискавери" не более чем на три сантиметра, однако это могло вызвать перегрев шаттла во время посадки. Дело в том, что во время вхождения в атмосферу нижняя поверхность космического челнока подвергается самому сильному нагреву, и любые детали, выступающие из практически идеально гладкого "брюха", могут привести к нарушению аэродинамики корабля, перегреву и возгоранию. Было принято решение отремонтировать теплозащиту прямо на орбите, что и сделал в минувшую среду американский астронавт Стивен Робинсон. В открытом космосе он удалил полосы выступающего материала.
Между тем возникла другая проблема - небольшое отслоение теплозащитного покрытия в районе командирского иллюминатора "Дискавери". Несколько дней в NASA решали, нужен ли дополнительный выход в открытый космос для устранения этой неполадки, и пришли к выводу, что эта неполадка не представляет опасности для возвращения.
Всего за время полета "Дискавери" было зафиксировано около 25 сколов теплозащитной плитки корабля, в то время как обычно при полете шаттлов на орбиту и обратно фиксируется около 145 таких сколов. Тем не менее, учитывая возникшие при старте "Дискавери" проблемы, в NASA приняли решение приостановить полеты челноков к МКС. Озабоченность специалистов вызывает отделение куска теплоизоляции от внешнего топливного бака. Причины, по которым это происходит, пока неясны. Именно откловшийся фрагмент топливного бака привел к катастрофе шаттла "Колумбия" в 2003 году.
