19 апреля 1971 года в 04 часа 39 минут московского времени с космодрома Байконур стартовала ракета «Протон-К» со станцией ДОС-1 (Долговременная орбитальная станция номер один) с надписью «Заря» на борту. В открытой прессе она получила название «Салют».
Так, как писали «Новости космонавтики», начался полет первой в мире долговременной пилотируемой орбитальной станции. В создании этих станций Советский Союз обогнал США на два года и один месяц.
В конце первого витка выяснилось, что не открылась крышка отсека научной аппаратуры, что поставило под сомнение возможность выполнения научной части программы полета. На следующий день, судя по данным телеметрии, отказали еще и два вентилятора, но это все равно не повлияло на решение о запуске пилотируемого корабля.
22 апреля с Байконура к станции стартовал «Союз-10» (индекс 7К-Т) с экипажем в составе военного космонавта Владимира Шаталова и гражданских бортинженеров Алексея Елисеева и Николая Рукавишникова. К сожалению, первая экспедиция посещения первой орбитальной станции претерпела неудачу - стыковка состоялась, но герметичного соединения со станцией не образовалось и переход на станцию не был осуществлен. Корабли были отстыкованы и «Союз-10» совершил посадку.
Следующая попытка началась 6 июня 1971 года - «Союз-11» с командиром подполковником ВВС Георгием Добровольским и бортинженерами Владиславом «Вадимом» Волковым и Виктором Пацаевым стартовал без пяти минут восемь утра с Байконура, а 7 июня уже успешно состыковался с «Салютом».
Экспедиция продлилась 22 суток. 30 июня была произведена отстыковка, однако при спуске на Землю произошла разгерметизация спускаемого аппарата в верхних слоях атмосферы. Экипаж, одетый только в трико, погиб.
Этой трагедией история первой пилотируемой орбитальной станции фактически закончилась.
Экипажи продолжали готовиться к следующему полету. Но 9 июля было принято решение — вторую экспедицию на ДОС-1 не посылать, а корабль 7К-Т существенно модифицировать и оснастить его скафандрами для космонавтов. Изменения повлекли сокращение экипажа до двух человек.
11 октября 1971 года Центр управления полётами дал станции команду на вхождение в плотные слои атмосферы, негоревшие обломки упали в «несудоходный район Тихого океана». Таким образом станция просуществовала на орбите 175 суток.
Примечательно, что первоначально станция была разработана в Центральном конструкторском бюро машиностроения академиком Владимиром Челомеем по заказу Министерства обороны. Планировалось создать военную космическую систему в составе станции «Алмаз», ракеты «Протон», как средства доставки станции на орбиту, и тяжелого пилотируемого корабля снабжения ТКС.
Однако в результате интриг, а также оставания разработки и изготовления разведывательной аппаратуры и системы управления станцией, 9 февраля 1970 года было принято постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР о передаче генеральному конструктору ЦКБЭМ Василию Мишину, преемнику Сергея Королева, технологии и нескольких уже готовых корпусов орбитальной станции.
В результате ДОС-1 в космос «провожало» именно Центральное конструкторское бюро экспериментального машиностроения. Впрочем, Челомей позже все-таки запустил свой разведывательный «Алмаз», но это уже отдельная история.
