Группа исследователей в Лейдене изучила коллекцию знаменитого антрополога Эжена Дюбуа, который в 1890 году на острове Ява нашел останки представителя гоминид. Дюбуа дал ему название Pithecantropus erectus – обезьяночеловек прямоходящий. Теперь питекантроп считается яванской разновидностью вида Homo erectus «человек прямоходящий». Коллекции Дюбуа хранятся в Лейдене в музее Naturalis Biodiversity Center.
Внимание современных ученых привлекли сотни окаменевших раковин, собранных Дюбуа в тех же слоях отложений, где им были найдены останки питекантропа. Неожиданно на одной из раковин обнаружился процарапанный зигзагообразный узор. Царапины были нанесены до того, как начался процесс окаменения раковины, так что весьма вероятно, они были сделаны питекантропом. Эти царапины не были замечены Дюбуа и другими предыдущими исследователями, так как они видны только под определенным углом.
Ученые из Амстердамского свободного университета (Vrije Universiteit Amsterdam) и Вагенингенского университета (Wageningen Universiteit), применив два разных метода, определили, что возраст раковин составляет от 430 до 540 тысяч лет. Значит, процарапанные на них узоры оказываются старше, чем прежние находки такого рода возрастом 100 тысяч лет, сделанные в Африке.
«Это просто фантастика, что раковина с узором была обнаружена в коллекции музея, где она находится уже более ста лет. Могу себе представить, как люди будут рассуждать, можно ли рассматривать это как форму раннего искусства, – говорит профессор археологии палеолита Вил Рубрукс (Wil Roebroeks) из Лейденского университета. – В настоящее время у нас нет никакой подсказки о значении и цели этого гравировки».
Исследование раковин также показало, что Homo erectus был весьма ловок в обращении с пресноводными мидиями. Раковины были просверлены с помощью острого предмета, возможно, зуба акулы, точно там, где крепится закрывающая створки мышца. «Точность, с которой работали эти ранние люди, говорит о высокой ловкости и детальном знании анатомии моллюска», – говорит Франк Уэсселинг (Frank Wesselingh,), специалист по ископаемым раковинам.
Исследование, в которое вовлечены как специалисты из музея, так и сотрудники нескольких нидерландских университетов, финансируется благодаря Премии Спинозы, полученной в 2007 году Вилом Рубруксом. Полученные данные об обработке раковин питекантропами изложены в статье, опубликованной 3 декабря в журнале Nature. Сами раковины со следами деятельности древних гоминид с 4 декабря выставлены в музейной экспозиции.
