Группа ученых опубликовала в журнале PNAS результаты исследования того, как африканские слоны воспринимают человеческую речь. Карен Мак-Комб (Karen McComb) и Грэм Шэннон (Graeme Shannon) из группы исследования звуковой коммуникации млекопитающих Университета Сассекса, а также Катито Сайиалель (Katito N. Sayialel) и Синтия Мосс (Cynthia Moss), представляющие проект по изучению слонов Национального парка Амбоселли (Кения), обнаружили, что живущие в этом парке слоны способны различать по языку представителей двух крупных групп коренного населения.
В этом парке слонам приходится сталкиваться со скотоводами-масаями и земледельцами-камба. Так как слоны конкурируют со стадами масаев за пастбища, те часто убивают слонов. Отношение народа камба к слонам нейтральное. Исследователи записали фразу «Погляди туда, сюда идут несколько слонов» на языках масаи (.wav) и камба (.wav) и воспроизвели запись перед группами слонов. Выяснилось, что, услышав фразу на языке масаи, слоны становились тревожными и сбивались в плотную группу. Фраза на языке камба не вызывала у них такой реакции. То, что слоны по-разному реагируют на встречу в саванне с представителями этих двух народов, было известно и раньше, однако считалось, что они отличают масаев и камба при помощи зрения и обоняния. В данном же случае эти органы чувств не могли помочь слонам, так как звучала лишь речь на данных языках.
Ученые также обнаружили, что наибольшую тревогу у слонов вызывает речь мужчин из народа масаев. Когда та же самая фраза звучала в произношении женщины и ребенка, это не вызывало у слонов оборонительной реакции.
Карен Мак-Комб и ее коллеги полагают, что у слонов существует некий тип культурной памяти. Сейчас охота масаев на слонов редка, но тревожная реакция на масайский язык сохранилась у животных с тех пор, когда масаи часто выходили на такую охоту.
