Свободные от растительности участки характерной формы, ранее отмечавшиеся только на юге Африки, теперь найдены и в Австралии. Находка подтверждает гипотезу, которая объясняет их появление.
В течение нескольких десятилетий экологи пытались объяснить появление ведьминых кругов (fairy circles) на пастбищах Южной Африки. Круги представляют собой лишенные растительности участки, на границах которых трава обычно вырастает выше, чем на остальном пространстве. Если посмотреть сверху, то круги образуют упорядоченную структуру, группируясь в шестиугольники, подобные пчелиным сотам.
Ученые предлагали несколько гипотез, объясняющих их возникновение. Например, их связывали с подземными ходами термитов. В 2013 году Майкл Крамер (Michael D. Cramer) и Николь Барджер (Nichole N. Barger) из Университета Колорадо собрали большое количество данных о размере и плотности кругов на пастбищах Намибии, а также сопутствующую информацию о химическом составе почвы, влажности, температуре и составе растительности. В результате им удалось создать компьютерную модель, согласно которой круги возникают в результате самоорганизации растительного покрова в условиях дефицита ресурсов. В суровых условиях пустыни растения конкурируют за почвенные ресурсы, и некоторые из них не выживают. Когда слабые растения умирают, их отсутствие способствует росту растений по соседству. При этом в более сухих и в более влажных условиях подобных кругов не возникает. Модель произвела серьезное впечатление, но оставался вопрос, почему данное явление ограничено географически, ведь в других регионах Земли тоже возможно такое сочетание почвенных и климатических факторов.
Теперь в пользу новой гипотезы появился веский аргумент. В сухих степях Западной Австралии, как сообщается в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, обнаружены точно такие свободные от растительного покрова круги. Так же, как и в Африке, они сгруппированы в шестиугольные структуры и образованы растениями совсем других видов.
