Исследователи из Университета Иллинойса и Федерального университета штата Риу-Гранди-ду-Сул в Бразилии на основании целого ряда наблюдений пришли к выводу, что один североамериканский вид синиц регулярно похищает шерсть у живых млекопитающих, чтобы утеплять ею свои гнезда. В эпизодическом воровстве шерсти замечены еще несколько видов птиц.
Обычно считается, что птицы, использующие в своих гнездах шерсть животных, берут ее у погибших зверей или подбирают клочки шерсти, выпавшие во время линьки. Однако некоторые наблюдатели упоминали случаи, когда птица вырывала волосы у живого млекопитающего. Однажды за таким занятием эколог из Университета Иллинойса Джеффри Браун застал острохохлую синицу (Baeolophus bicolor). Она в течение нескольких минут воровала шерсть у спящего енота. После этого наблюдения Браун и его коллеги решили проверить, насколько распространено такое явление. Авторы исследования дали воровству шерсти название «клептотрихия» от греческих слов κλέπτειν — «воровать» и θρίξ (род. пад. τριχός) — «шерсть, волосы».
Богатый материал предоставили видеозаписи, которые любители птиц выкладывают в YouTube. Чаще всего на них за кражей шерсти были запечатлены острохохлые синицы. В качестве источника шерсти выступали собаки, кошки, люди, еноты и даже один североамериканский дикобраз. Еще в клептотрихии были уличены чернохохлая синица (Baeolophus atricristatus) и горная гаичка (Poecile gambeli). В научной литературе описаны также случаи такого поведения у краснокрылого скворца (Onychognathus morio) и американской вороны (Corvus brachyrhynchos), а некоторые австралийские птицы из семейства медососовых добывают для своих гнезд шерсть у живых коал.
Ученые говорят, что использование шерсти животных не только позволяет сделать гнездо более теплым, но и, возможно, имеет дополнительные функции. Шерсть хищников может отпугивать от гнезда врагов. Джеффри Браун вспоминает, что живущая в Северной и Центральной Америке птица хохлатый желтобрюхий тиранн (Myiarchus crinitus) подбирает и использует при строительстве гнезда сброшенную змеей при линьке кожу. Некоторые африканские птицы для отпугивания врага от гнезда используют помет хищных животных. Но предварительный географический анализ, проведенный авторами исследования, предполагает, что клептотрихия чаще встречается в более высоких широтах. А это, в свою очередь, говорит о том, что мех собирается прежде всего для того, чтобы согреть гнезда.
Исследование опубликовано в журнале Ecology.
