Американское Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам (DARPA) анонсировало программу MOIRE (Membrane Optical Imager for Real-Time Exploitation —«Мембранное оптическое устройство формирования изображения в реальном времени»), в рамках которой намерено построить космический телескоп с линзой из полимеров. Орбитальный складной аппарат сможет видеть одновременно до 40% земной поверхности.
Как отмечается в сообщении, орбитальные телескопы незаменимы в ключевых областях обеспечения национальной безопасности, таких как прогнозирование погоды, разведка и ликвидация последствий стихийных бедствий. Несмотря на это, один существенный фактор тормозит развитие космических обсерваторий — это стеклянные зеркала.
У наземных телескопов зеркала ограничены по размеру, поскольку гигантские конструкции будут деформироваться под собственным весом. Вывод крупных зеркал в космос представляет большую проблему из-за их габаритов и веса.
Военные разработчики предлагают строить зеркала телескопов из складных полимерных мембран толщиной, сравнимой с толщиной полиэтиленовой пленки. Мембрана будет представлять из себя линзу Френеля: на ее поверхности будут нанесены концентрические канавки.
Мембраны будут находиться в тонких металлических лепестках, которые в сложенном состоянии образуют спутник диаметром 6 м. При выводе на орбиту лепестки спутника развернутся и сложатся в зеркало диаметром 20 м, что сделает его самым большим оптическим телескопом в мире. Линза будет фокусировать свет, а специальные датчики переправят полученное изображение на Землю.
В настоящее время программа MOIRE находится на втором, заключительном этапе. Недавно был продемонстрирован наземный прототип телескопа, оснащенный пятиметровой оптической линзой из полимерной пленки. Орбитальные испытания нового телескопа будут проведены совместно с ВВС США в рамках проекта FalconSAT-7.
На сегодняшний день самым продуктивным по числу открытий остается телескоп «Хаббл». Недавно с его помощью была обнаружена вода на пяти экзопланетах. С 2016 года преемницей «Хаббла» станет российско-испанская орбитальная обсерватория «Спектр УФ».
