Китайские ученые полагают, что малую, или красную, панду следует разделить на два вида. К такому выводу они пришли на основе анализа генома этого животного.
Европейских ученых с малой пандой познакомил английский военный и натуралист Томас Хардвик в 1821 году, а научное описание животного составил знаменитый Жорж Кювье, придумавший латинское название Ailurus fulgens. Малая панда покрыта длинным, густым красновато-коричневым мехом, который на нижней половине тела и ногах становится почти черным. На морде есть белые участки. На хвосте — несколько темных поперечных полосок. Длина тела панды составляет 50–64 см, хвоста – 28–59 см. Весят они от 3 до 6 килограммов, самцы немного тяжелее самок. Живут малые панды в гималайских лесах в Китае, Непале, Бутане, северной Мьянме, индийских штатах Ассам и Сикким, на высоте от 2200 до 4800 метров над уровнем моря. Палеонтологические данные показывают, что ранее малая панда была распространена гораздо шире по территории Евразии, а регион, где она сохранилась, стал последним убежищем для вида во время плейстоцена.
На основании различий в строении черепа и окраске вид обычно разделяют на два подвида: гималайская красная панда (A. f. fulgens) и китайская красная панда (A. f. styani). Второй подвид встречается в китайских провинциях Юньнань и Сычуань, гималайский подвид — в остальных частях ареала. В 2010 году британо-австралийский зоолог Колин Гроувс (Colin Groves) предложил считать эти подвиды самостоятельными видами. Теперь его предложение было поддержано генетиками.
«Чтобы прояснить это вопрос, мы использовали методы популяционной геномики для анализа данных секвенирования генома 65 диких малых панд (как гималайского, так и китайского подвидов) из семи географических популяций, митохондриальных геномов 49 панд и однонуклеотидных полиморфизмов (SNP) в Y-хромосоме у 49 самцов, — говорит сотрудник Института зоологии Китайской академии наук, профессор Фувень Вэй. — Все результаты, полученные по этим трем типам маркеров, выявили существенную генетическую дивергенцию между двумя видами, и не было обнаружено общего гаплотипа митохондриального генома и SNP Y-хромосомы».
Ученые установили, что границей между двумя генетически обособленными группами малых панд служит тибетская река Ярлунгцангпо, представляющая собой верхнее течение великой реки Брахмапутры. Они также реконструировали демографическую историю обоих видов. Китайская малая панда, по их данным, пережила два момента резкого сокращения численности и один период широкого распространения. У гималайской малой панды критических сокращений было три, а период экспансии был сравнительно небольшим. Виды начали расходиться после одного из серьезных сокращений популяции, вызванного последним оледенением (от 300 000 до 130 000 лет назад).
«В отличие от китайской малой панды, гималайская обладает меньшим генетическим разнообразием, что подчеркивает неотложную необходимость защиты этого исчезающего вида. Эти выводы имеют большое значение для сохранения дикой красной панды, создания родословных и предотвращения скрещивания панд разных видов в неволе», — замечают ученые.
Исследование было опубликовано в журнале Science Advances.
