Космический аппарат НАСА пролетел сквозь поток, который вырывается из криовулканов на спутнике Сатурна Энцеладе и доставил первые изображения и данные о скрытом под толщей льда океане.
Зонд Cassini совершил полет над Энцеладом на минимальной высоте, пролетев всего 48 км над южным полюсом спутника через испарения замороженной воды и других веществ, поднимающиеся с поверхности планеты.
В прошлом году исследователи нашли в недрах Энцелада подземный соленый океан, о существовании которого догадывались с 2005 года, когда были получены первые фотографии вихревых испарений. Погружение зонда Cassini должно помочь в раскрытии многих загадок спутника, в том числе ответить на вопрос, подогревают ли океан подводные кратеры, и может ли этот океан поддерживать жизнь на расстоянии миллиардов километров от Земли. На изображениях, полученных Cassini на Энцеладе, мы видим бледную, покрытую кратерами поверхность спутника, и яркие вспышки испарений над его южным полюсом.
«Сенсорные устройства на борту космического аппарата взяли пробы испарений и льда и выявят базовые компоненты, необходимые для зарождения жизни», – говорит Пол Хельфенштейн, ученый миссии Cassini из Корнельского центра астрофизики и планетологии. Во время прошлых полетов через облако на большей высоте «Кассини» выявил водяной пар, метан, азот, аммиак и другие молекулы, необходимые для возникновения жизни. Последнее погружение было наиболее глубоким и, вероятно, позволит найти более сложные органические молекулы. По словам ученого программы Курта Нибура, «на Энцеладе есть не просто океан, это мир, который может стать средой обитания для жизни в привычном для нас смысле».
Хельфенштейн и его помощники ищут газообразный водород, который станет косвенным показателем реакций между океаном Энцелада и каменным ядром планеты. Наличие водорода будет свидетельствовать о существовании в океане глубинных горячих потоков, аналогичных тем, которые возникли в океанах Земли и способствовали появлению простейших форм жизни. Возможная гидротермическая активность на Энцеладе поддерживает надежду ученых на выявление жизни вне нашей планеты.
Кроме того, Cassini будет искать следы соли в выбросах, поскольку соль является основным компонентом химических реакций на глубине, и попытаются ответить на вопрос, как океан остается в жидком состоянии так далеко от солнца. «Для зарождения жизни необходим источник тепла в качестве катализатора химических реакций, правильные температурные условия, а также контакт между океаном спутника и его каменным ядром», – сказал Пол Хельфенштейн.
Гейзеры и трещины покрывают Энцелад узором под названием «полоски тигра». По словам Хельфенштейна, размещение гейзеров на этих «тигриных полосках» не случайно, возможно, оно определяется силой притяжения спутника к Сатурну. Гравитация оказывает формирующее действие, отталкивая и притягивая спутник с силой, достаточной для вырабатывания тепла и создания постоянных геологических схем.
В декабре Cassini измерит температуру на Энцеладе во время своего последнего полета над этой планетой. Несмотря на небольшие размеры в сравнении с Землей, ее жидкий океан позволяет надеяться на существование жизни в соответствии с заповедью НАСА «Ищите воду».
