Автоматический межпланетный аппарат Europa Clipper, над которым работают специалисты NASA, должен быть, согласно последнему объявлению, запущен в космос в 2025 году. Его задачей будет изучение спутника Юпитера Европы и, в частности, поиск следов жизни на ней.
Европа давно привлекает внимание специалистов по поискам внеземной жизни. Под ледяной поверхностью спутника скрывается океан глубиной в десятки километров, где, по мнению учёных, могут существовать все необходимые условия для появления живых организмов. Хотя солнечные лучи не достигают подлёдного океана, нужная для поддержания жизни энергия выделяется в недрах Европы за счёт приливного разогрева под действием мощного гравитационного поля Юпитера.
Europa Clipper совершит несколько пролётов мимо Европы, хотя и не сможет постоянно работать на орбите вокруг спутника, поскольку электроника на борту аппарата в этом случае не выдержит мощного излучения в радиационном поясе Юпитера. Ожидается, что минимальное сближение с поверхностью Европы составит 25 километров. При помощи установленной на борту аппаратуры будет проведено исследование ледяного покрова Европы, установлена его толщина в разных регионах. Также учёные надеются обнаружить и исследовать криогейзеры — бьющие из-подо льда потоки воды, признаки которых на Европе были замечены космическим аппаратом «Галилео» и телескопом Хаббла.
Europa Clipper — не единственный проект, направленный на изучение Европы. В 2022 году Европейское космическое агентство рассчитывает запустить аппарат Jupiter Icy Moons Explorer «Исследователь ледяных лун Юпитера», кратко Juice, который будет исследовать три спутника Юпитера: Ганимед, Каллисто и Европу.
