7 марта автономный космический аппарат «Кассини» передал на Землю фотографии спутника Сатурна Пана. Они были сделаны, когда «Кассини» находился на расстоянии 24572 километров от спутника. Это самые подробные из полученных когда-либо астрономами фотографий Пана.
Спутник был обнаружен в 1990 году во время анализа снимков, сделанных «Вояджером-2». Он движется вокруг Сатурна почти точно по экватору планеты. Орбита Пана пролегает внутри так называемой «щели Энке» – промежутка шириной 325 километров в кольце А. Размеры Пана 34,4 × 31,4 × 20,8 километров, он совершает оборот вокруг Сатурна за 13 часов и 48 минут, будучи постоянно обращен к планете одной своей стороной.
Интересно, что существование спутника в щели Энке было предсказано теоретически еще в 1985 году Джеффри Кьюцци и Джеффри Скарглом на основе волнистых краев щели, причиной появления которых было гравитационное воздействие спутника. В 1986 году Шоуолтер с коллегами с большой точностью предсказал орбиту и массу Пана, основываясь на его гравитационном следе.
Фото: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Полученные теперь крупномасштабные снимки Пана позволяют в деталях разглядеть экваториальный гребень Пана – довольно масштабную возвышенность, опоясывающую его целиком. Гребень был открыт «Кассини» в 2005 году. Согласно предположению ученых, гребень образовался из частиц кольца А, захваченных притяжением Пана. Подобные экваториальные гребни, делающие небесное тело несколько похожим на грецкий орех, имеются еще у двух спутников Сатруна: Япета и Атласа. Предполагается, что он есть еще у одного спутника – Дафниса. Пропорции экваториального гребня Атласа и, как теперь выяснилось, Пана значительно отличаются от Япета. Возвышение на Атласе и Япете столь значительно, что спутники уже похожи не на грецкий орех, а на диск с утолщением в середине. В связи с этим ученые предположили, что причина возникновения экваториального гребня на Япете иная, чем на Атласе и Пане.
