Во второй половине XIX века на территории Германии были обнаружены несколько ископаемых окаменелых археоптериксов. Строение их скелета было похоже на строение скелета некоторых динозавров, но у них были перья. Археоптерикса тут же сочли промежуточным звеном между рептилиями и птицами, хотя разнообразные реконструкции не дали однозначного ответа на вопрос о том, мог ли археоптерикс летать, но похоже, что его способности все-таки были ограничены. Возможно, его полет был планирующим. До сих пор предполагалось, что, если археоптерикс и не умел летать как современные птицы, то он эволюционировал в этом направлении.
Противоположную точку зрения впервые за 150 лет изучения археоптериксов высказал Майкл Хабиб из Университета Южной Калифорнии на ежегодной встрече Общества палеонтологии позвоночных (Society of Vertebrate Paleontology) в Лос-Анджелесе. Он считает, что археоптериксы не приобретали способность летать, а, наоборот, утрачивали ее.
Хабиб сравнивал пропорции тела и строение перьев археоптерикса и современных птиц. Он пришел к неожиданному выводу: больше всего археоптерикс походил на современных нелетающих птиц, например, представителей семейств поганковых и пастушковых. Жизнь большинства этих птиц связана с водой. Чомги вообще редко выходят на сушу, пастушковые (кроме коростелей) гнездятся близ водоемов. В обоих этих семействах есть ряд видов, в разной степени утративших способность к полету. Некоторые с трудом взлетают, но могут преодолевать при необходимости значительные расстояния, а некоторые даже не способны подняться в воздух. Особенно часто способность летать теряют птицы, живущие на островах. Среди них, например, пастушок-уэка, и знаменитый дронт с острова Маврикий. Многие из них вымерли, подобно дронту, не сумев ничего противопоставить хищникам.
Но вернемся к археоптериксам. Все десять экземпляров были найдены на ограниченной территории в Германии около Зольнхофена. В позднем юрском периоде, когда жил археоптерикс, эти места находились гораздо ближе к экватору и представляли собой лагуну с группой тропических островов. Эти условия действительно очень похожи на те, в которых живут переставшие летать современные птицы. Крайне ограниченный ареал распространения также свойствен птицам, утратившим способность летать.
Археоптерикс был первым обнаруженным промежуточным звеном на пути от рептилий к птицам. Понятно, что тогда ему было отведена главная роль в процессе. Но с тех пор было найдено множество других ископаемых пернатых ящеров, и легко себе представить, что археоптерикс мог быть побочной ветвью эволюции – своеобразный дронт юрского периода.
