Ученые Европейской южной обсерватории (ESO) обнаружили, что гигантская эллиптическая галактика Мессье 87 (М87) в созвездии Девы в течение прошедшего миллиарда лет поглотила целиком другую галактику.
Поглощение одних галактик другими ученые считают обычным процессом, но наблюдать конкретные случаи таких поглощений трудно. Звезды разных галактик смешиваются, различить их невозможно, поэтому доказать поглощение нельзя. Теперь же астрономы придумали новый способ исследования этого процесса. Они при помощи Очень Большого Телескопа (VLT ESO) и мощного спектрографа FLAMES наблюдали за планетарными туманностями – газовыми оболочками, сброшенными звездами (красными гигантами) в конечной стадии их эволюции. В результате им удалось проследить движения примерно 300 планетарных туманностей в галактике M87 и доказать, что они свидетельствуют о поглощении ею галактики меньшего размера.
«Мы наблюдаем последствия единичного аккреционного события – столкновения галактики умеренного размера с центральной областью Messier 87. В результате действия колоссальных гравитационных приливных сил звезды малой галактики теперь рассеяны внутри области, в 100 раз превышающей эту галактику по размеру!» – говорит один из авторов работы Ортвин Герхард (Ortwin Gerhard).
Ученые также исследовали распределение света во внешних частях М87 и обнаружили избыточное излучение от звезд галактики, которые были втянуты внутрь галактики-гиганта и затем рассеяны по ее объему. Наблюдения показали, что разрушенная галактика принесла в состав Messier 87 более молодые и более голубые звезды. Судя по всему, это была спиральная галактика, в которой шли процессы звездообразования. Другой соавтор исследования Магда Арнабольди (Magda Arnaboldi) отмечает: «Это замечательно, что мы можем идентифицировать звезды, рассеянные в гало гигантской галактики в диапазоне сотен и тысяч световых лет и по их скоростям доказать, что они принадлежат единой структуре. Зеленые планетарные туманности – иголки в стоге сена, затерянные среди миллиардов звезд. Но эти разбросанные в сене иголки дают нам ключ к пониманию того, что здесь произошло».
Исследование провела группа ученых под руководством Алессии Лонгобарди (Alessia Longobardi) из Института внеземной физики Общества Макса Планка (Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik). Результаты работы опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics Letters. Также ученые рассказали о них на проходящей сейчас в Ла Лагуна на острове Тенерифе ежегодной конференции Европейского астрономического общества (European Astronomical Society, EWASS 2015).
