Новые наблюдения на Обзорном телескопе VLT Survey Telescope Европейкой Южной обсерватории (ESO) позволили астрономам обнаружить три поколения новорожденных звезд в звездном скоплении внутри Туманности Ориона. О полученных результатах сообщается в пресс-релизе ESO.
Неожиданное открытие стало значительным шагом к пониманию того, как формируются такие скопления. Оно показывает, что звездообразование может идти всплесками, причем каждый такой всплеск происходит на гораздо более короткой временной шкале, чем считалось прежде.
При помощи широкоугольной оптической камеры OmegaCAM на телескопе ESO VST (VLT Survey Telescope) был получен очень детальный снимок знаменитой Туманности Ориона и связанного с ней скопления молодых звезд: одного из самых близких к нам звездных «инкубаторов» на расстоянии около 1350 световых лет, в котором образуются как маломассивные, так и массивные звезды.
Група исследователей под руководством астронома ESO Джакомо Беккари (Giacomo Beccari) воспользовалась беспрецедентным качеством этих данных, чтобы точно измерить блеск и цвета всех звезд скопления Туманности Ориона. Эти измерения позволили астрономам определить массу и возраст звезд. К их удивлению, полученные результаты выявили три группы звезд, различающихся по возрасту.
«С первого же взгляда на результаты измерений стало ясно, что это один из тех моментов, которые случаются в жизни астронома всего раз или два, – говорит Джакомо Беккари. – Высочайшее качество изображений, получаемых с камерой OmegaCAM, позволяет с уверенностью утверждать, что мы видим в центральной части Туманности Ориона три различных звездных популяции». Соавтор работы Моника Петр-Готценс (Monika Petr-Gotzens), сотрудник ESO в Гархинге, продолжает: «Значение этих результатов очень велико. Мы видим, что звезды в скоплении образовались не одновременно, а это, возможно, означает, что наше понимание процесса образования звезд в скоплениях нуждается в пересмотре».
Исследователи тщательно проанализировали возможность другой интерпретации полученных результатов: необычный цвет некоторых звезд мог быть связан не с их возрастом, а с расположенными рядом с ними скрытыми звездами-компаньонами, из-за чего звезды казались ярче и краснее, чем на самом деле. Но таким двойным системам пришлось бы приписать свойства, которые никогда у реальных двойных звезд не наблюдались. К тому же и измерения других параметров звезд скопления, таких, как их скоростей вращения и спектров, также указывали на различие в возрасте. Для каждого из трех поколений звезд характерна своя скорость вращения: самые молодые звезды вращаются быстрее, а самые старые – медленнее всех остальных. Это также соответствует сценарию, в котором поколения звезд быстро образуются друг за другом на протяжении трех миллионов лет.
«Хотя мы не можем полностью исключить возможность того, что эти звезды являются двойными, гораздо более естественно заключить, что мы действительно видим три поколения звезд, образовавшихся друг за другом за время менее трех миллионов лет», – заключает Беккари. Новые результаты являются веским аргументом в пользу того, что звездообразование в скоплении Туманности Ориона происходило всплесками, и что эти всплески следовали друг за другом быстрее, чем до сих пор считалось.
Итоги исследования опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics.
