Уже давно астрономы изучают светящиеся облака космического газа и пыли, внесенные в каталог туманностей под номерами NGC 6334 и NGC 6357. Из-за своей причудливой формы эти объекты получили запоминающиеся названия: туманность Кошачья Лапа (Cat’s Paw Nebula) и туманность Лобстер (Lobster Nebula), соответственно. Как сообщается в пресс-релизе Европейской Южной обсерватории (ESO), недавно на широкоугольном телескопе ESO, входящем в комплекс VLT (Very Large Telescope Survey Telescope), получен новый гигантский снимок этих туманностей, содержащий около двух миллионов пикселей. Это одно из самых больших изображений, когда-либо снятых в ESO.
NGC 6334 находится на расстоянии около 5500 световых лет от Земли, NGC 6357 еще дальше – 8000 световых лет. Обе туманности лежат в созвездии Скорпиона, недалеко от кончика его ядовитого жала. Английский ученый Джон Гершель во время своей трехлетней экспедиции на мыс Доброй Надежды в Южной Африке впервые наблюдал эти туманности в течение двух последовательных ночей в июне 1837 года. С той оптикой, которая ему была доступна, Гершель, наблюдавший визуально, смог зарисовать только самые яркие “пальчики” Кошачьей Лапы. Только спустя много десятилетий фотографии выявили истинную форму туманностей – тогда им и были даны их забавные названия.
Три “пальчика”, видимые в современный телескоп, так же, как и когтевидные области в соседнем Лобстере, в действительности являются облаками газа – в основном, водорода – возбужденного интенсивным излучением новорожденных звезд. Горячие звезды с массами примерно в 10 Солнц излучают мощные потоки ультрафиолетового света, который, сталкиваясь с водородными атомами, оставшимися после образования звезд, ионизует их и заставляет светиться. Поэтому такие гигантские светящиеся облака водорода (и других газов) называются эмиссионными туманностями.
Благодаря мощи 256-мегапиксельной камеры OmegaCAM новый снимок, полученный на телескопе VST (Very Large Telescope Survey Telescope), выявил в обеих туманностях многочисленные темные волокна пыли. Это одно из самых больших по своему линейному размеру изображений, полученных в ESO – 49511 на 39136 пикселей. Камера OmegaCAM пришла на смену знаменитому приемнику ESO WFI (Wide Field Imager), который сейчас работает на 2.2-метровом телескопе MPG/ESO на Ла Силья. С камерой WFI изображение туманности Кошачья Лапа было получено в 2010 году. Туманность регистрировалась тоже в видимых лучах, но с фильтром, выделявшим излучение водорода. А на Очень Большом Телескопе ESO наблюдалась с большой проницающей силой туманность Лобстер. Тогда удалось найти большое количество горячих ярких звезд, оказывавших влияние на цвет и форму облака.
Несмотря на то, что туманности наблюдаются с сверхсовременной аппаратурой, пыли в них так много, что большая часть их недр остается скрытой от нас. Туманность Кошачья Лапа – одна из самых активных областей звездообразования, видимых на нашем небе. Там рождаются тысячи горячих звезд, оптическое излучение которых до нас не может дойти. Однако, наблюдая туманности в инфракрасном свете на таких инструментах, как телескоп ESO VISTA, мы можем видеть сквозь пыль и таким образом наблюдать процессы звездообразования внутри туманностей.
На разных длинах волн (т.е., в разных цветах) формы туманности меняются и некоторые наблюдатели находят в них сходство с другими предметами. Например, на более длинных инфракрасных волнах одна из частей NGC 6357 напоминает голубя, а другая – череп, за что эта область получила «добавочное» имя: туманность Война и Мир.
