Международная группа астрономов объявила в журнале Nature о первом в истории открытии системы колец у астероида. Ранее были известны кольца только у планет-гигантов (Сатурна, Юпитера, Урана и Нептуна) и у спутника Сатурна – Реи.
Астероид, у которого обнаружилась такая неожиданная особенность, называется Харикло и имеет номер 10199. Он относится к группе «кентавров», астероидов, орбиты которых находятся между Юпитером и Нептуном, и получил имя в честь жены кентавра Хирона. Его диаметр чуть больше 250 километров. Открыт астероид Харикло был еще в 1995 году.
Обнаружить кольца удалось во время наблюдения за покрытием этим астероидом звезды. Моменты покрытий представляют особую ценность для астрономов, так как позволяют получить ценную информацию и о звезде, и об астероиде. Именно в моменты покрытий можно уточнить размеры и форму астероида, понять, есть ли у него спутники. Поэтому за покрытием звезды астероидом Харикло 3 июня 2013 года наблюдали при помощи семи телескопов.
Результат удивил астрономов. «Мы даже не искали колец, потому что они никогда не наблюдались вокруг таких небольших объектов, как Харикло. Это совершенно удивительное открытие», – говорит доктор Уффе Грав Йоргенсен (Uffe Graw Jorgensen) из Института Нильса Бора при Копенгагенском университете. У Харикло обнаружились два кольца, шириной три и семь километров. Промежуток между кольцами составляет пять километров. «Они были измерены на расстоянии два миллиарда километров с точностью плюс-минус несколько сотен метров. Это действительно впечатляет», – добавляет доктор Йоргенсен.
Обнаружение колец объясняет загадочные свойства астероида, говорит Фелипе Брага-Рибас (Felipe Braga-Ribas) из Национальной обсерватории Рио-де-Жанейро, руководивший наблюдениями. Ранее анализ отраженного от астероида света показывал, что его состав периодически меняется. Теперь стало понятно, что изменения зависели от положения колец, которые могут быть развернуты ребром к наблюдателю, а могут быть видны во всю ширину.
