Герпетолог из Сиднейского университета Джорджия Уард-Фир (Georgia Ward-Fear) и ее коллеги рассказали в научном журнале Conservation Letters, что представители коренных народов Австралии внесли существенный вклад в проект по спасению местных видов варанов от ядовитых жаб.
Жаба-ага (Rhinella marina) была завезена в Австралию в 1935 году, чтобы помочь справиться с жуками, поедающими сахарный тростник. Жабы быстро размножились и распространились в штатах Квинсленд, Новый Южный Уэльс и на Северной территории. Ныне их общая численность превышает 200 миллионов особей. По словам ученых, граница распространения жабы-аги расширяется примерно на 60 километров в год. Местные австралийские хищники, пытаясь съесть такую жабу, чаще всего умирают. Очень быстро обнаружилось, что, например, численность аргусова варана (Varanus panoptes) в районах, куда проникла жаба, снижается на 90%.
Австралийские ученые с 2016 года начали проект по спасению варанов. Они решили научить ящериц отличать ядовитых жаб и избегать употребления их в пищу. Для этого варанам скармливают небольшую жабу, что не убивает их, а лишь вызывает отравление. Расчет делается на то, что варан запомнит этот случай и впредь не будет пытаться съесть опасное земноводное. За прошедшее время такой тренинг, разработанный профессором Риком Шайном (Rick Shine), уже доказал свою эффективность.
Но прежде чем обучить варана этой премудрости, его нужно сначала поймать. В этом биологам помогают представители местного народа баланггарра. В группе Джорджия Уард-Фир, работавшей в окрестностях Кимберли на севере континента, на промысле обычно выходили команды из одного ученого и одного местного жителя. Уард-Фир заметила, что аборигены нередко находят варанов, которые остаются незамеченными профессиональными биологами.
Она провела специальные тесты, которые подтвердили это. Биологи замечали преимущественно активных варанов, которые не боялись перемещаться в присутствии человека, более осторожные особи, предпочитавшие затаиться, оставались незамеченными, но они не могли ускользнуть от глаз коренных австралийцев. Джорджия Уард-Фир говорит, что местные жители обладают удивительными навыками наблюдения и способностью видеть животных в ландшафте. Они могли различать силуэты варанов, когда те не двигались, находились в тени или на гораздо большем расстоянии. Исследовательница признает, что только участие баланггарра в проекте позволило обучить достаточное количество местных варанов.
