Экологи Кэтрин Моузби (Katherine Moseby) и Майкл Летник (Michael Letnic) из Университета Нового Южного Уэльса совместно с Дэвидом Блюмштейном (Daniel Blumstein) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе рассказали о результатах проекта, в рамках которого кроличьих бандикутов учат бояться кошек.
Потомки когда-то привезенных в Австралию кошек стали теперь не меньшей проблемой, чем когда-то размножившиеся кролики. Первые одичавшие кошки появились уже к 1820 году в окрестностях Сиднея. А согласно исследованию 2017 года, диких кошек в Австралии насчитывается от 2,1 до 6,3 миллиона.
Распространение кошек австралийские ученые называют экологической катастрофой. Лишь два вида хищников на континенте способны охотиться на кошек: динго и клинохвостый орел (Aquila audax). Там, где нет ни динго, ни орлов, кошки оказываются на вершине пищевой пирамиды. Из-за кошек значительно снижается численность целого ряда видов млекопитающих и птиц, особенно гнездящихся на земле. В частности, считается, что дикие кошки стали причиной исчезновения райского плоскохвостого попугая (Psephotellus pulcherrimus), единственного вида птиц, вымершего в Австралии после появления европейцев.
Кэтрин Моузби и ее коллеги пытаются приучить мелких австралийских животных, в частности, кроличьих бандикутов (Macrotis lagotis) избегать диких кошек в природе. Они проводят эксперименты на территории заказника Arid Recovery Reserve в Южной Австралии общей площадью 123 квадратных километра. Он огорожен и полностью очищен от инвазивных видов: лисиц, кроликов и кошек. В первых опытах, по словам Кэтрин Моузби, исследователи «гонялись за бандикутами и терли их мертвой кошкой», надеясь, что это вызовет страх перед запахом кошки и приучит бандикутов избегать живых кошек (практика показала, что метод не работает). Тогда внутри заказника выделили загон площадью 26 квадратных километров, куда запустили некоторое количество кошек.
Хотя жертвами кошек стали некоторые из обитателей заказника, спустя 18 месяцев исследователи стали отмечать первые признаки изменений в поведении животных. Кроличьи бандикуты и кистехвостые кенгуру (Bettongia lesueur) стали более осторожными. Они научились осматриваться, прежде чем покинуть нору, и избегать открытых участков. Недавно был проведен контрольный эксперимент, показавший, что бандикуты, подвергавшиеся воздействию кошек в контролируемой среде, с большей вероятностью выживают среди диких кошек, чем тех, которые не подвергались с кошками не встречались. Его результаты опубликовал Journal of Applied Ecology.
Во время эксперимента сорок два кроличьих бандикута с радиометками, половина из которых имела опыт встреч с кошками, были выпущены в загон площадью 37 квадратных километров, где имелось десять диких кошек. В течение последующих сорока дней кошки поймали 71 % необученных бандикутов и лишь треть из числа прошедших курс защиты от кошек.
На следующий год запланирован более масштабный эксперимент. Он пройдет в заповеднике Bon Bon Station Reserve, площадью 2100 квадратных километров. На опытный участок будут выпущены знакомые и незнакомые с кошками кистехвостые кенгуру. Их судьба будет отслеживаться в течение года при помощи радиомаяков и камер-ловушек.
