Исследования ученых из Йоркского университета подтвердили гипотезу, что самки косаток в постменопаузе оказывают благотворное влияние на выживаемость своих внуков. Результат исследования объясняет, почему для косаток характерна самая длинная пострепродуктивная продолжительность жизни из всех животных, за исключением человека.
У подавляющего числа видов животных самки способны приносить потомство до конца жизни. У человека, как известно, наступает период менопаузы, когда женщины уже не могут рожать детей. Эволюционные биологи в 1990-х годах высказали предположение, что такая особенность позволила людям усилить заботу о потомстве, так как, помимо матерей, о детях стали заботиться бабушки, прекратившие участвовать в размножении, что стало сильным эволюционным преимуществом человека. Данное предположение известно как «гипотеза бабушек».
Но менопауза, как оказалось, свойственна и самкам некоторых морских млекопитающих. Так, самки косаток достигают половой зрелости в 12–14 лет и перестают размножаться примерно в 40 лет, тогда как их общая продолжительность жизни составляет в среднем около 60, а максимально может достигать 100 лет. Сходным образом обстоит дело у короткоплавниковых гринд. Есть сообщения о длительной пострепродуктивной жизни самок у нарвалов и белух.
Предыдущие исследования показали, что пострепродуктивные самки косаток оказывают наиболее опытными и играют важную руководящую роль в группе при поиске богатых пищевыми ресурсами участков — скоплений лососевых рыб. Но влияние их на судьбу внуков специально пока не изучалось.
Ученые под руководством Дэниела Фрэнкса (Daniel W. Franks) из Йоркского университета изучили структуру двух популяций косаток, живущих у тихоокеанского побережья США и Канады. Основной добычей для данных косаток служит чавыча. Наблюдения над каждой их этих популяций велись специалистами из Центра исследований китов с начала 1970-х годов, ученые фиксировали год рождения и смерти каждой косатки, а также их родственные связи. На основании этих данных они оценили вероятность гибели косаток в возрасте 5, 15 и 20 лет и зависимость этой вероятности от того, жива ли в данный момент бабушка данной косатки.
Оказалось, что в годы после смерти бабушки-косатки риск смерти ее внуков значительно возрастает. Наиболее заметна эта разница в годы, когда падает численность чавычи и косаткам трудно прокормиться, но и в изобильные годы риск гибели таких косаток гораздо выше, чем животных из семейных групп, где бабушка жива. В итоге авторы пришли к выводу, что «гипотеза бабушек» для косаток верна. Теперь ученые проводят обсервационные наблюдения при помощи дронов, чтобы подробнее выяснить, как строятся отношения между членами семейной группы косаток и чем бабушки помогают молодому поколению.
Работа опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
