Чтобы проверить распространенность инфекций верхних дыхательных путей у крупных китов, ученые решили проанализировать содержание бактерий и грибков в выдыхаемом ими воздухе. Как известно, ноздри китов смещены на вершину головы и снабжены особым клапаном, который закрывает их, когда кит ныряет под воду. После всплытия кита, ноздри, называемые часто «дыхалом», открывают, кит резко выдыхает, и выходящий из него воздух из-за встречи с более холодным наружным образует фонтан кита – столб конденсированного пара. Понятно, что взять пробу выдыхаемого воздуха у плывущего в море кита затруднительно.
Исследователи из Океанографического института в Вудс-Холе (Массачусетс) и Национального управления океанических и атмосферных исследований США создали для этой целью «китокоптер» (whalecopter) – беспилотный летательный аппарат. С технической точки зрения он представляет собой гексакоптер, то есть снабжен шестью винтами. Беспилотник сможет приближаться к плывущим в океане китам, брать пробы выдыхаемого воздуха, делать фотографии высокого разрешения, которые также позволят оценить здоровье кита, например, его запасы жира и поражения кожи. Испытания аппарата проходили в течение последнего месяца в морском заповеднике Стеллваген-Бэнк в заливе Массачусетс. «Китокоптер» смог зависнуть на высоте 40 метров над группой из 36 китов, сделать фотографии общего плана, затем опустился к поверхности воды, где смог сфотографировать дыхала и взять 16 проб выдыхаемого воздуха. Создатели аппарата планируют отправиться с ним зимой в район Антарктического полуострова, чтобы проверить состояние здоровья китов, обитающих там.
