Ученые из Национального управления океанических и атмосферных исследований США приступили к использованию беспилотных летательных аппаратов для слежения за миграциями серых китов (Eschrichtius robustus) в Тихом океане. Эти животные, длиной до 15 метров, проводят зиму у побережья Мексики в Калифорнийском заливе, где у них рождаются детеныши, а затем отправляются в район Чукотского и Берингова морей. За год серый кит преодолевает расстояние 12–19 тысяч километров.
Беспилотники-гексокоптеры, летающие на высоте до 40 метров снабжены камерами с высоким разрешением, которые позволяют ученым оценить количество и размеры мигрирующих китов. Высотомер позволяет аппарату находиться на оптимальной высоте, достаточной для съемки, но не беспокоящей китов, которые в случае тревоги могут скрыться от наблюдателей. Полеты беспилотников над океаном на высоте в 40 метров требуют специального разрешения, которое выдается исследовательским группам. Любительским аппаратам разрешают летать не ниже 300 метров.
«Используя аэрофотоснимки, мы можем анализировать состояние кита: упитанный он или худой», – говорит морской биолог Джон Дурбан. Киты в ходе своих путешествий на юг не питаются и используют только тот запас жира, который они накопили за время летнего откорма в арктических водах. Достаточный запас жира особенно значим для самок, которым необходимо выкармливать детенышей. Ученые планируют сопоставить условия в Арктике в конкретный год с количеством новорожденных серых китов и установить, как условия окружающей среды влияют на размножение этого вида.
Ранее эта же группа исследователей применяла беспилотники для изучения косаток у побережья канадской провинции Британская Колумбия.
