Спутник дистанционного зондирования Земли «Эол» (ADM-Aeolus), принадлежащий Европейскому космическому агентству, включил маневровые двигатели и изменил свою орбиту, чтобы избежать столкновения со спутником Starlink 44, входящим в группу спутников компании SpaceX. Об этом сообщает твиттер Европейского космического агентства. В связи с увеличением числа частных спутников, которых на околоземной орбите теперь около 20 000, ЕКА проведёт в ноябре совещание, посвящённое космической безопасности.
Переход на более высокую орбиту работники ЕКА сочли наиболее безопасным планом действий в такой ситуации. Манёвр был предпринят примерно на половине витка орбиты до следующего сближения аппаратов. Специалисты ЕКА подтвердили, что после выполнения манёвра ADM-Aeolus функционирует нормально. Они также отметили, что впервые спутнику ЕКА пришлось менять траекторию полёта при угрозе столкновения с активным космическим аппаратом. «Подавляющее большинство маневров избегания ЕКА были связаны с мёртвыми спутниками или фрагментами от предыдущих столкновений», — говорится в сообщении.
Директор программы космической безопасности ЕКА Хольгер Крэг (Holger Krag) сообщил, что о риске столкновения двух аппаратов стало известно за пять дней. «Мы сообщили SpaceX, и они признали риск, — сказал он. — В последующие дни вероятность столкновения превысила порог принятия решения, и мы начали подготовку к манёвру и поделились своими планами с SpaceX. Решение о манёвре было принято накануне». Изначально шансы столкновения составляли 1 к 50 000, что было ниже показателя, при котором предписывается манёвр уклонения. Но после поступления уточнённых данных эту вероятность расценили уже как 1 к 1000.
Представитель SpaceX подтвердил получение информации о возможном столкновении двух спутников 28 августа и сказал, что известие о возросшей степени риска не было получено из-за ошибки в системе оповещения. «Ошибка в нашей системе пейджинговой связи по вызову не позволила оператору Starlink увидеть последующую переписку по этому увеличению вероятности… Если бы оператор Starlink видел оповещения, мы бы скоординировали свои действия с ЕКА, чтобы определить наилучший вариант с продолжением их манёвра или с совершением нашего манёвра», — сказал он.
Орбита спутника Starlink 44 расположена на высоте от 311 до 345 километров, это самый низкий параметр из всех шестидесяти спутников группы Starlink, запущенных в космос в мае этого года. Большинство из них находятся не ниже 550 километров. Орбита спутника «Эол», запущенного в 2018 году, лежит на высоте от 308 до 314 километров.
Когда риск столкновения был устранён, Европейское космическое агентство опубликовало серию сообщений, где говорилось, что «ручной» подход к предотвращению таких ситуаций не будет эффективным, если на орбите появятся запланированные многочисленные группировки спутников (только в Starlink запланировано почти 12 000 спутников). «Подготовка манёвров уклонения требует много времени — от определения будущих орбитальных позиций всех действующих космических аппаратов до расчёта риска столкновения и потенциальных результатов различных действий», — говорится в одном из сообщений.
Поэтому ЕКА заявило, что в будущем рассчитывает применить искусственный интеллект для определения, когда и какие манёвры уклонения должны совершать спутники. Финансировать разработку этой программы будет предложено странам-участницам ЕКА на официальной встрече в ноябре. Программа станет частью более широкой инициативы «Космическая безопасность».
«Нынешний случай только показал, что в отсутствие правил дорожного движения и протоколов связи предотвращение столкновений должно опираться на прагматизм вовлеченных операторов, — сказал Хольгер Крэг. — Сейчас это делается путём обмена электронными письмами. Такой процесс больше не будет жизнеспособным с увеличением космического трафика». Если инициатива «Космическая безопасность» будет профинансирована, ЕКА рассчитывает продемонстрировать автоматизированную координацию манёвров спутников в 2023 году.
