На основании рентгеновского исследования подъязычной кости неандертальца, останки которого были найдены в пещере Кебара (Израиль) в 1982 году, выяснилось, что внутренняя структура этой кости схожа с человеческой. При этом она функционировала примерно так же, как и человеческая кость, то есть неандертальцы умели говорить. Статья ученых из Италии, Австралии и Канады опубликована в журнале PLoS ONE.
Подъязычная кость имеет форму подковы и крепится при помощи связок к гортани и корню языка. От ее положения зависит возможность ее обладателя к производству членораздельной речи. Авторы статьи провели трехмерное рентгеновское сканирование подъязычной кости неандертальца и пришли к выводу, что хотя она и не аналогична кости современного человека, но использовалась подобным же образом.
Ученые смоделировали строение костей и мышечной ткани и выявили высокий потенциал неандертальцев к членораздельному говорению. Открытие отдает неандертальцам, а не Homo sapiens, пальму первенства в освоении языка.
Следует, однако, отметить, что для овладения членораздельной речью наиболее важным является не структура подъязычной кости, а ее положение. У человека эта кость расположена ниже, чем у других ныне существующих видов приматов. Более низкое ее положение обеспечивает больший диапазон движений глотки, гортани и языка, а, следовательно, и больший набор различающихся звуков в речи.
Положение подъязычной кости у ископаемых предков человека установить сложно, так как она не прикреплена к другим частям скелета, поэтому сохраняется редко. Известны единичные находки подъязычных костей неандертальца, гейдельбергского человека и афарского австралопитека (Australopithecus afarensis). Исследователи и ранее отмечали анатомическую близость подъязычных костей современного человека, неандертальца и гейдельбергского человека (например, в монографии А. А. Зубова "Палеоантропологическая родословная человека"), в отличие от кости Australopithecus afarensis, схожей по строению с аналогичной костью шимпанзе.
Есть еще ряд других анатомических признаков, по которым можно косвенно судить о приспособленности примата к членораздельной речи: величина угла основания черепа, подбородочный выступ, толщина канала подъязычного нерва, ширина позвоночного канала. Они анализируются в книге С.А. Бурлак "Происхождение языка: факты, исследования, гипотезы" и частично описываются в одной из лекций Полит.ру. ProScience также публиковал материалы, где рассматривались приспособления к членораздельной речи у гейдельбергского человека и проблемы эволюции языковой способности у приматов.
Ранее другие группы ученых выяснили, что неандертальцы подарили жителям Восточной Азии ген устойчивости к ультрафиолету, а расшифрованный геном неандертальца дал новые сведения о происхождении современных людей.
