Палеонтологам было известно, что американские бизоны (Bison bison) пришли в Северную Америку из Сибири по существовавшему в плейстоценовую эпоху сухопутному мосту на месте нынешнего Берингова пролива. Новое исследование позволило точнее установить, когда произошло это переселение.
Молекулярный биолог Бет Шапиро (Beth Shapiro) из Калифорнийского университета в Санта-Круз и Дуэйн Фрозе (Duane Froese) из канадского Университета Альберты и их коллеги использовали для извлечения древней ДНК более сорока образцов костей, найденных в Канаде, Сибири и на Аляске. Они принадлежали еще не современным американским бизонам, а их предкам – степным бизонам (Bison priscus), которые через цепочку видов-потомков (сначала Bison latifrons, потом Bison antiquus) дали начало нынешним бизонам.
Древнейший североамериканский образец, возрастом около 130 тысяч лет, был найден в 2006 году в вечной мерзлоте в слое древнего вулканического пепла на канадской территории Юкон. Кость длиннорогого бизона (Bison latifrons), самого крупного представителя этого рода, вес которого достигал двух тонн, палеонтологи нашли в районе горнолыжного курорта Сноумасс-Виллидж в штате Колорадо.
Из древних останков была выделена и секвенирована митохондриальная ДНК. Генетический анализ показывает, что бизоны мигрировали в Северную Америку от 195 000 до 135 000 лет назад, то есть бизоны появились в Америке на 120 000 лет раньше людей. А потом в течение 20 000 лет они распространились по ее территории, что намного быстрее, чем считалось ранее. В ходе этого распространения бизоны менялись, приспосабливаясь к новым условиям жизни, в результате возникали новые вида, в том числе гигантский длиннорогий бизон, а также современный вид бизона.
Исследование опубликовано в научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
