Этой ночью посадочный модуль индийского космического аппарата «Чандраян-2» попытается сесть на поверхность Луны. В 19:30 UTC (22:30 по московскому времени) посадочный модуль «Викрам» начнет спуск с окололунной орбиты и спустя полчаса должен будет достигнуть Луны. В случае успеха Индия станет четвертой страной после СССР, США и Китая, которой удалось посадить на Луну свой космический аппарат.
В 2008 году к Луне уже летал индийский аппарат «Чандраян-1». Он исследовал Луну с орбиты, а 14 ноября 2008 года провел запуск ударного зонда, который врезался в поверхность Луны. Выброшенные при этом частицы лунных пород были проанализированы «Чандраяном-1». 29 августа 2009 года связь с этим аппаратом была потеряна, орбитальный модуль проработал лишь девять месяцев из запланированных двух лет.
Проект «Чандраян-2» изначально готовился Индийской организацией космических исследований (ISRO) совместно с Россией. Но после неудачного запуска аппарата «Фобос-Грунт» участие Роскосмоса в проекте прекратилось и Индия готовила «Чандраян-2» своими силами. Запуск аппарта к Луне состоялся 22 июля 2019 года при помощи индийской ракеты-носителя GSLV Mk.III с космодрома имени Сатиша Дхавана на острове Шрихарикота в Бенгальском заливе. 20 августа 2019 года «Чандраян-2» вышел на окололунную орбиту, а 2 сентября от него отделился посадочный модуль «Викрам».
Планируемое место посадки находится вблизи южного полюса Луны. Организаторы полета выбрали две посадочные площадки: основную и запасную. Обе площадки имеют форму эллипса размерами 32 на 11 километров. При их выборе руководствовались рядом критериев: место посадки должно находиться на видимой стороне Луны, иметь уклон менее 15 градусов, размер камней не должен превышать 50 сантиметров, место должно освещаться Солнцем в течение как минимум 14 дней и не затеняться соседними горными хребтами. Основная посадочная площадка располагается между кратерами Манцини C и Симпелий N, примерно в 350 км к северу от края бассейна Южный полюс – Эйткен и в 600 км от самого полюса. Это самая южная точка Луны, куда пытались сесть космические аппараты. Хотя китайский аппарат «Чанъэ-4» в январе этого года тоже сел у бассейна Южный полюс – Эйткен, место его посадки лежит севернее.
Бассейн Южный полюс – Эйткен привлекает ученых по ряду причин. Он представляет собой гигантский кратер диаметром 2500 километров, образовавшийся, когда примерно 3,9 миллиарда лет назад в Луну врезался астероид. Средняя его глубина составляет 13 километров, максимальная – 16,1 километра. Если бы бассейн Южный полюс – Эйткен располагался на видимой стороне Луны, он легко был бы заметен земному наблюдателю в виде темной области – одного из лунных «морей». Но видимую сторону он задевает лишь краем. Кратеру принадлежат три рекорда: он самый древний, самый глубокий и самый большой кратер на Луне.
Место, где лежат основная и запасная посадочные площадки, находится за северным краем бассейна, там, куда, по предположению ученых, во время столкновения с астероидом были выброшены фрагменты лунных пород. Их изучение позволит узнать, какой была Луна на очень раннем этапе своей истории. Есть гипотеза, что удар астероида был настолько силен, что на поверхность попали даже фрагменты лунной мантии. Однако это предположение оспаривают ученые, рассматривающие модели столкновения. По форме бассейна они приходят к выводу, что астероид врезался в Луну под сравнительно небольшим углом, а значит, удар не проник в глубокие слои лунных недр. Но даже если посмотреть на кусочек древней лунной мантии не удастся, изучение древней коры представляет большой интерес.
К тому же район Южного полюса интересен тем, что именно там были обнаружены скопления воды на Луне, как в горных породах, так и на поверхности. Данные, собранные в ходе полета «Чандраян-1», позволили установить, что на Луне есть вулканические горные породы, содержащие довольно большое количество воды (до 0,05 % по массе). А установленный на «Чандраян-1» прибор Moon Mineralogy Mapper, анализирующий излучение в ближнем инфракрасном диапазоне, подтвердил наличие небольших скоплений водяного льда близ обоих полюсов Луны, у южного их больше, чем у северного. Ученые полагают, что лед этот сохраняется в так называемых «холодных ловушках» на дне глубоких кратеров, куда не проникают солнечные лучи.
Посадочный модуль «Викрам» назван в честь астронома и физика Викрама Сарабхаи (1919–1971), которого называют отцом индийской космонавтики. На модуле размещены сейсмометр, термальный зонд, зонд Лангмюра, который предназначен для исследования плазмы у лунной поверхности, а также прибор для радиозатменного измерения общего количества электронов.
Помимо этих приборов, на «Викраме» есть крошечный отражатель, подобный тем, что оставили на Луне экипажи «Аполлонов». С его помощью лазерным лучом будет с высокой точностью определяться расстояние между «Викрамом» и орбитальным модулем «Чандраян-2».
Луноход «Прагъян» на трапе «Викрама». Фото: Indian Space Research Organisation
Также «Викрам» должен доставить на Луну луноход «Прагъян» («Мудрость») массой 27 килограммов и размерами 0,9 × 0,75 × 0,85 метра. «Прагъян» станет передвижной химической лабораторией, которая будет на месте анализировать образцы грунта и передавать результаты анализа на орбитальный модуль. Для этого на нем будет установлен лазерно-искровой эмиссионный спектрометр. Его действие основано на облучении образца лазерным импульсом («лазерной искрой») с созданием в результате этого потока плазмы: свободных молекул, атомов и ионов. Затем прибор анализирует спектр полученной плазмы, определяя содержание в образце химических элементов. Второй прибор лунохода — альфа-частичный рентгеновский спектрометр, тоже предназначен для определения химического состава лунных пород. Он облучает образцы альфа-частицами и рассматривает их спектры в рентгеновских лучах. Планируется, что «Прагъян» удалится примерно на 500 метров от посадочного модуля. И «Викрам», и «Прагъян» проработают на поверхности Луны 14 суток.
