Астрономы предсказали, что вторая ступень ракеты Falcon 9, запущенной в космос 11 февраля 2015 года с мыса Канаверал, в марте нынешнего года врежется в поверхность Луны.
Тот запуск ракеты модели Falcon 9 компании SpaceX был уже пятнадцатым по счету, но впервые она доставляла космический аппарат не на околоземную орбиту, а в точку Лагранжа L1 системы Земля-Солнце, то есть на расстояние в 1,5 миллиона километров от Земли. В результате аппарат Deep Space Climate Observatory, подготовленный NASA и Национальным управлением океанических и атмосферных исследований США, успешно вышел в заданную точку и приступил к работе, первая ступень ракеты Falcon 9 вернулась на Землю, но из-за начавшегося в океане шторма плавучая платформа не смогла ее принять. Вторые ступени своих ракет SpaceX обычно направляет в земную атмосферу, где они сгорают над океаном, однако в этот раз из-за нестандартной орбиты вторая ступень Falcon 9 осталась в космосе, пополнив количество «космического мусора».
Нынешнюю орбиту этой второй ступени рассчитал астроном Билл Грей, работающий над программой Project Pluto, которая позволяет рассчитывать траектории астероидов и других объектов в космосе и используется в программах космических наблюдений, финансируемых NASA. По его данным, в январе вторая ступень прошла довольно близко от Луны и под влиянием ее гравитации изменила свою орбиту, что приведет в итоге к тому, что вторая ступень Falcon 9 врежется 4 марта 2022 года в темную сторону Луны.
Грей предложил астрономам-любителям присоединиться к нему в наблюдении за этим объектом, и вывод Грея подтвердился. Точное время и место столкновения могут немного отличаться от его прогноза, но эксперты сходятся в том, что в этот день произойдет столкновение с Луной. «Я отслеживаю подобный мусор около 15 лет. И это первое попавшееся нам непреднамеренное столкновение с Луной», — говорит Билл Грей.
Удар объекта весом четыре тонны о Луну не будет виден с Земли, но оставит кратер, который ученые смогут наблюдать, например, с помощью аппарата NASA Lunar Reconnaissance Orbiter или индийского спутника Чандраян-2, что поможет узнать больше о геологии Луны.
Грей полагает, что в будущем может происходить больше подобных столкновений рукотворных объектов с Луной, поскольку космические программы США и Китая значительно увеличивают количество космического мусора.
