В области коммерческого освоения космоса может появиться новый игрок. Швейцарская компания S3 представила проект системы, предназначенной для вывода небольших спутников на околоземную орбиту. При этом стоимость запуска не превысит $10 миллионов, что почти в четыре раза ниже, чем при использовании ракеты-носителя.
Средства доставки включают в себя модифицированную версию авиалайнера Airbus А300 и специально разработанный космический челнок. По плану разработчиков самолет с закрепленным на крыше космическим аппаратом будет подниматься на высоту 10 тысяч метров. Там шаттл отделится и с помощью собственных реактивных двигателей достигнет отметки в 80 километров, где выпустит капсулу со спутником. На последнем этапе двигатель капсулы выведет спутник на заданную орбиту.
Многоразовый корабль, выполнив свою задачу, спланирует к земле и совершит посадку на аэродроме.
Сегодня для выведения на орбиту Земли спутников используют ракеты. На коммерческой основе такие запуски осуществляет целый ряд организаций. Например, «Роскосмос» задействует для этого ракеты «Союз-2» или «Протон». В рамках проекта «Морской старт» спутники запускают с плавучей платформы в Тихом океане с помощью украинских ракет «Зенит». Свои услуги предлагают американское и европейское космические агентства. Первые шаги в области коммерческих запусков делают Китай и Япония. Но все эти варианты объединяет очень высокая цена, которую придется заплатить владельцам космического аппарата. Самые дешевые предложения начинаются от $40 миллионов.
Новый проект швейцарской компании позволит существенно сэкономить в том случае, если вес аппарата, требующего отправки на орбиту, не превышает 250 килограммов. Благодаря процедуре запуска, состоящей из нескольких этапов, и задействованию корабля многоразового использования удастся не только существенно снизить затраты на топливо, но и избежать долгих подготовительных работ, которые обычно занимают месяцы.
Немаловажным преимуществом нового способа является то, что самолет с шаттлом может взлетать практически с любого аэродрома. Если организовать несколько площадок в разных точках планеты, спутники не нужно будет транспортировать на другой конец света.
Всем известно, чем заканчиваются неудачные ракетные старты. Потеря дорогостоящего аппарата может поставить крест на программе, работы над которой длились несколько лет. Если после старта новой системы что-то пойдет не так, запуск можно прервать и благополучно вернуть оборудование на землю.
Компания планирует открыть первый космодром в Швейцарии уже в 2015 году, а два года спустя приступить к экспериментальным полетам. Но скорее всего ей придется столкнуться с серьезной конкуренцией.
В июне 2012 года частная компания «Orbital Sciences» вывела на орбиту космический телескоп NASA. При запуске также использовался специальный самолет, который нес небольшую крылатую ракету «Пегас». Ракета отделилась от самолета над Тихим океаном на высоте 8 тысяч метров и с помощью собственных двигателей взмыла ввысь, чтобы уже через 13 минут вывести аппарат на орбиту на отметке 387 километров.
Над похожим проектом работает небезызвестная «Virgin Galactic» под руководством сэра Ричарда Брэнсона. В прошлом году организация представила прототип системы на основе самолета «White Knight Two» (Белый рыцарь 2), разработанного для туристических полетов в космос. На этот раз летательный аппарат будет поднимать в воздух не многоразовый пассажирский челнок, а ракету «Launcher One», способную выводить на низкую околоземную орбиту спутники весом до 225 килограммов. По словам Брэнсона, у компании уже есть предварительная договоренность на четыре запуска, каждый из которых обойдется заказчикам в $10 миллионов.
Над программой вывода на орбиту коммерческих спутников трудится и другая частная аэрокосмическая корпорация «Space X». В прошлом году компания не только начала осуществлять доставку грузов на Международную космическую станцию, но и заключила контракт на запуск спутника связи для люксембургского оператора SES.
