О роли блох в распространении чумы хорошо известно. Подтверждено, что блошиные укусы становились причиной заражения во время знаменитой эпидемии Черной смерти в XIV веке. Однако, как показало недавнее исследование, к более ранним эпидемиям чумы блохи отношения не имеют. Работа, проведенная коллективом ученых под руководством известного датского палеогенетика Эске Виллерслева (Eske Willerslev), опубликована в журнале Cell.
В ходе исследования древней ДНК из зубов 101 скелета бронзового века, обнаружилось, что семь человек, живших в Европе более 2800 лет назад, были инфицированы бактерией Yersinia pestis, которая вызывает чуму. Однако данный штамм бактерии был лишен гена, позволяющего ей заражать блох. Самые ранние следы ДНК бактерии обнаружены были в образцах из России, Эстонии и Польши, датируемых временем в 4800 лет назад. Наиболее поздний пример инфекции чумы бронзового века найден у человека, жившего почти 3000 лет назад на территории нынешней Армении. Ученые пришли к выводу, что древний вариант чумы распространялся, скорее всего, воздушно-капельным путем или же с пищей.
Используя собранные материалы, ученые уточнили эволюцию чумной бактерии, подтвердив ее происхождение от почвенных бактерий, близких к Yersinia pseudotuberculosis, вызывающей у животных и людей дальневосточную скарлатиноподобную лихорадку (псевдотуберкулез). Стоит заметить, что возбудитель псевдотуберкулеза передается преимущественно с пищей. Два вида бактерий рода Yersinia разошлись примерно 55 тысяч лет назад, ранее предполагалось, что это произошло намного позднее – около 3300 лет назад. Не смотря на то, что древняя чума не переносилась блохами, ее эпидемии могли, по мнению исследователей, быть не менее губительны. Возможно, принесенная из зоны степей чума сократила численность земледельческого населения доиндоевропейской Европы и облегчила завоевание ее индоевропейцами.
