Двое датских биологов — братья Якоб и Карстен Кирк — после долгих исследований разработали метод, позволяющий искусственно культивировать грибы сморчки. Согласно заявлению, этот метод стал кульминацией четырех десятилетий исследований, проведенных в сотрудничестве с Королевским ветеринарным и сельскохозяйственным университетом и Копенгагенским университетом. В закрытом помещении при климат-контроле братья смогли получить 4,2 кг грибов за 22-недельный цикл выращивания, что эквивалентно примерно 10 кг на квадратный метр в год.
Вкус сморчков весьма ценится в современной кухне. В США свежие сморчки продаются по цене 50 долларов за фунт (453,5 грамма), а сушеные — по 200 долларов за фунт. Но, в отличие от таких грибов, как шампиньоны или вешенка, сморчки приходится собирать в природных условиях. Искусственное выращивание сморчков, как и многих других видов грибов, связано с труднопреодолимыми препятствиями. Людям довольно легко удается поддерживать в субстрате грибной мицелий, но почти невозможно заставить грибы "по заказу" образовывать плодовые тела. Для этого требуется особое сочетание условий, включая влажность, температуру, уровень углекислого газа и присутствие в почве тех или иных веществ, не все из которых до сих пор известны ученым.
Первые опыты по культивированию сморчков были проведены в начале XX века. Французский исследователь Ч. Репан выращивал мицелий в цветочных горшках и спустя девять лет, в 1901 году, сумел получить плодовые тела грибов. В 2000-х годах миколог Тейлор Пирсфилд разработал метод с использованием грядок саженцев лиственных деревьев, которые в природе вступают в симбиотические отношения с мицелием сморчка. Позже, когда сеть мицелия полностью формируется, посадки обрабатывают гидроксидом калия, чтобы воспроизвести кислотность почвы, характерную для почв после лесного пожара, который, как известно из наблюдений, стимулирует появление плодовых тел сморчка. Этот метод привел к получению крупных зрелых грибов, но оказался коммерчески невыгодным в больших масштабах. Известно еще несколько разработок последних лет, где образование плодовых тел сморчка пытаются вызвать, добавляя в субстрат раствор древесной золы.
Братья Кирк описывают свою работу от первого эксперимента до конечного продукта на веб-странице The Danish Morel Project. Они изучили оптимальные условия роста, создали рассадные поддоны и климатические камеры и разработали специальную почвенную смесь для сморчков. Основываясь на наблюдениях в природе, братья Кирк обнаружили, что добавление травы в почву стимулирует рост мицелия. Они также определили идеальные генетические варианты для массового производства. Лучшим оказался штамм Variant 195, который быстро развивается и дает урожай. Однако все секреты своего метода, особенно то, как им удается инициировать формирование плодовых тел, братья Кирк не раскрывают, так как это защищено патентом.
Братья утверждают, что коммерческое производство сморчков может начаться после небольшой доработки метода, призванной адаптировать его для массовых масштабов. «Стоимость квадратного метра при выращивании сморчка будет примерно такой же, как при производстве белого шампиньона», — говорит Карстен Кирк в интервью New York Times.
