Именно деготь, древнейшие следы производства которого обнаружены на территории Швеции, сделал возможными активные морские походы и завоевания викингов в IX – XI веках, полагает историк Андреас Хенниус (Andreas Hennius), работающий на кафедре археологии и древней истории Упсальского университета.
Статья Хенниуса о находках древнейших следов производства дегтя в Швеции и об изменениях в древнескандинавском обществе, вызванных этой технологической новинкой, опубликована в журнале Antiquity.
Раннее Средневековье нередко называют «эпохой викингов». В это время скандинавы с грабительскими, завоевательными или торговыми целями совершают на своих кораблях многочисленные экспедиции. С начала IX века они неоднократно нападают на Францию и Британию. В конце концов, в Британии и Ирландии возникают королевства скандинавов. Нападениям викингов подвергаются Париж, Гамбург, Лиссабон, Памплона, Сантьяго-де-Компостела.
В 911 году скандинавский вождь Роллон становится первым герцогом Нормандии. В 870 году поселение скандинавов возникает на Исландии, через пять лет викинги открывают Гренландию, а в 986 году попадают в Винланд – нынешний Ньюфаундленд. В конце IX века викинги проникли к устью Северной Двины. В XI веке они отвоевали у мусульман Сицилию, затем завладели Мальтой и Южной Италией, а в 1148 – 1160 годах краткое время даже контролировали побережье современного Туниса.
Все эти походы и завоевания были бы невозможны без кораблей викингов – знаменитых драккаров. Долговечность и водоустойчивость корпуса этих кораблей получали в результате обработки дегтем.
Андреас Хенниус рассматривает археологические материалы из восточной части Швеции, где производство дегтя значительно расширилось в течение VIII века, отвечая на всё более растущий спрос. Археологи нашли целый ряд ям, где из древесины получали деготь. Для этого яму с обложенными прочной глиной дном и стенками наполняли измельченной древесиной, закрывали сверху и разводили огонь, чтобы дерево подвергалось термической обработке без доступа воздуха. Продукты такой перегонки древесины стекали по наклонному дну ямы и собирались изготовителями. Первые подобные ямы в Швеции датируются периодом между 100 и 400 годами, но с 680 года появляются более крупные и более многочисленные ямы, что свидетельствует о значительном росте производства. По данным Хенниуса, за один производственный цикл такая яма давала до 300 литров дегтя - достаточно, чтобы просмолить корпуса многих кораблей.
