Обычно сообщения о распространившихся в Австралии иноземных видах животных посвящены их вредному влиянию на экологию континента. Однако оказалось, что дикие свиньи, согласно новому исследованию, помогли сохранению биоразнообразия — они сыграли ключевую роль в сохранении гребнистых крокодилов, обеспечив им пищевую базу.
Первым завез свиней на территорию Австралии капитан Джеймс Кук в Бухте Адвенчер на острове Бруни в 1777 году. Это было частью его постоянной деятельности по интродукции животных и растений на островах Тихого океана. Обычно он дарил свиней аборигенам или просто выпускал их на волю. Сейчас свиньи широко распространены в Австралии, за исключением пустынь. Особенно много их на востоке и севере континента. Свиньи наносят ущерб местным экосистемам, в особенности растениям, уничтожая редкие виды. По данным на 2011 год, в Австралии было не менее 23,5 миллиона свиней.
Гребнистые крокодилы (Crocodylus porosus) встречаются на северном побережье Австралии. Также они живут на Новой Гвинее, островах Индонезии и Филиппин и в Юго-Восточной Азии. Они достигают семи метров в длину, весят до двух тонн. Гребнистый крокодил может преодолевать значительные расстояния, задерживать дыхание на срок до семи часов. Хотя обычно крокодилы добывают пищу в воде, охотясь на рыбу или черепах, они способны устраивать засады на такую крупную добычу, как олени, кенгуру, коровы и дикие буйволы.
В середине XX века численность крокодилов в Австралии резко упала до рекордно низкого уровня из-за нерегулируемой охоты. К 1970-м годам в дикой природе жило всего несколько тысяч особей. Но после того, как в стране были приняты законы для защиты этих животных, ситуация заметно улучшилась. Сейчас только на Северной территории Австралии живет около ста тысяч крокодилов.
Авторы исследования предположили, что по мере роста численности крокодилов усиление конкуренции за пищу должно привести к тому, что большинство крокодилов станет охотиться на наземную добычу, и в первую очередь — на диких свиней. Чтобы определить рацион крокодилов, исследователи измерили соотношение изотопов азота и углерода в их костях. По этому показателю можно определить, питался ли крокодил преимущественно водными или сухопутными животными. Исследователи сравнили взятые из музеев кости гребнистых крокодилов, живших 40–55 лет назад, с костями современных особей, чтобы увидеть, как изменился их рацион с годами.
Полученные результаты подтвердили гипотезу. Основу рациона крокодилов теперь составляет наземная добыча. И главным блюдом стали свиньи. «В поймах нет никого другого, что имело бы такую высокую питательную ценность и биомассу, что могло бы поддерживать крокодилов», — говорит Мариана Кэмпбелл (Mariana Campbell) из Университета Чарльза Дарвина. Авторы работы пишут, что в других частях Австралии темпы восстановления крокодилов медленнее, что может быть связано с тем, что в этих местах популяции диких свиней не столь многочисленны. Хотя количество диких свиней в Австралии за последние годы выросло, крокодилы, возможно, помогают сдерживать этот рост, смягчая негативное воздействие свиней на окружающую среду и сельское хозяйство.
Исследование опубликовано в журнале Biology Letters.
