Самые древние скелеты летучих мышей пролили свет на приобретение млекопитающими способности к полету. Окаменелости, возраст которых составляет около 53 миллионов лет, представляют собой новый вид.
В статье, опубликованной в журнале PLOS ONE, описаны две из самых старых известных окаменелостей летучих мышей, которые могут помочь ученым узнать, как эти млекопитающие развили способность летать и расселились по континентам. Относительно небольшие скелеты летучих мышей, примерно 4 сантиметра в длину, были найдены в пласте окаменелостей недалеко от Кеммерера, штат Вайоминг. Они были извлечены из богатой окаменелостями геологической формации Грин-Ривер, которая охватывает части Вайоминга, Юты и Колорадо. Она сформировалась на месте болот и озер эпохи эоцена примерно 50 миллионов лет назад. Основываясь на возрасте слоев отложений, окружающих окаменелости, исследователи оценивают возраст летучих мышей примерно в 53 миллиона лет, что делает их самыми древними окаменелостями летучих мышей в истории. Считается, что летучие мыши произошли от нелетающих млекопитающих примерно в это время.
Палеонтологи сравнили окаменелости с другими известными видами и пришли к выводу, что они принадлежат к группе вымерших летучих мышей под названием Icaronycteris. Недавно обнаруженные летучие мыши обладают набором черт, которые отличают их от других летучих мышей эпохи эоцена, — например, наличием когтей на первом и втором пальцах крыла, относительно короткими предплечьями и широкими крыльями. Исследователи объявили их новым видом, Icaronycteris gunnelli, дав ему название в честь покойного палеонтолога из Университета Дьюка Грегга Ганнелла, который внес большой вклад в изучение эволюции летучих мышей.
