Команда антропологов из Германии, Греции, Австралии и Великобритании изучила черепа, найденные в греческой пещере в 1978 году, и пришла к выводу, что по совокупности внешних признаков один из них принадлежал неандертальцу, а вот обладатель другого относился к Homo sapiens. Датировка черепа позволяет предположить, что это самое древнее свидетельство жизни Homo sapiens за пределами Африки.
Пещера Апидима находится на полуострове Мани на юге Пелопоннеса. Два фрагментарных черепа, найденные там в нескольких сантиметрах друг от друга, сейчас хранятся в Антропологическом музее Афинского университета, они получили названия Апидима 1 и Апидима 2. Черепа были повреждены, сохранились не полностью, отсутствовал археологический контекст, который помог бы определить их возраст и принадлежность. От черепа Апидима 2 сохранились фрагменты лицевой части, и на их основании предполагалось, что череп принадлежал неандертальцу. В 2017 году уран-ториевое датирование черепа Апидима 2 показало минимальный возраст 160 тысяч лет.
В новой работе было проведено уран-ториевое датирование обоих черепов, а также сделана их виртуальная реконструкция, а морфометрические параметры имеющихся костей сопоставлены с данными по другим черепам древних и современных Homo sapiens, а также Homo neanderthalensis. Возраст черепа Апидима 2 был уточнён, теперь считается, что он не моложе 170 тысяч лет. В его строении обнаруживаются неандертальские черты. А вот череп Апидима 1 оказался значительно древнее, его возраст более 210 тысяч лет. Разницу в возрасте учёные объясняют тем, что черепа могли быть смыты одним грязевым потоком, который и принёс их в пещеру.
Апидима 1 демонстрирует смесь древних и современных черт, но авторы работы считают, что признаков Homo sapiens у Апидима 2 больше. В частности, у черепа не имеется такого характерного признака неандертальцев, как выступ в затылочной части, который антропологи называют «шиньоном». «Сохранившаяся часть, задняя часть черепа, очень диагностична для дифференциации неандертальцев и современных людей друг от друга и от более ранних архаичных людей», — утверждает ведущий автор исследования Катерина Харвати из Тюбингенского университета.
Исследователи полагают, что в раннем плейстоцене на Пелопоннесе существовали как популяция Homo sapiens, так и, несколько позже, неандертальцев. Данный вывод означает, что проникновение Homo sapiens в Европу произошло раньше, чем считалось. Учёные, основываясь на других находках, уже высказывали предположения, что Homo sapiens выбирались из Африки до основной миграции, произошедшей примерно 70 тысяч лет назад. Например, в прошлом году были описаны фаланга пальца и челюсть людей современного типа, найденные в Израиле, которые тоже старше, чем эпоха выхода человечества из Африки (возраст фаланги 86–95 тысяч лет, челюсти — 177–194 тысячи лет). Но череп Аспидима 1 превзошёл эти рекорды.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
