Ученые из Хельсинкского университета и Института исследований Солнечной системы Общества Макса Планка под руководством Себастьяна Порчедду (Sebastian Porceddu) полагают, что древние египтяне за 3000 лет до астрономов Европы установили, что звезда Алголь (бета Персея) представляет собой переменную звезду.
Алголь находится на расстоянии 92,8 световых года от Солнечной системы, и его видимая звездная величина составляет 2,12. Он представляет собой систему из трех звезд, две из которых (Алголь А и Алголь Б) расположены очень близко друг к другу. Алголь А ярче, чем Алголь Б, однако Алголь Б крупнее, он представляет собой субгигант. Мы наблюдаем Алголь в плоскости этой двойной системы, поэтому астрономам заметны каждое покрытие компонентами Алголя друг друга. Когда Алголь Б затмевает более яркий Алголь А, изменение блеска звезды можно заметить даже невооруженным взглядом. Когда же, Алголь Б проходит за Алголем А, с точки зрения земного наблюдателя, уменьшение яркости можно увидеть только в телескоп. Период вращения звезд вокруг друг друга составляет 2,867 дней. Первооткрывателем переменности Алголя считается итальянский астроном Джеминиано Монтанари, заметивший это явление в 1669 году. Позже, независимо от Монтанари, переменность Алголя заметил в 1782 году англичанин Джон Гудрайк. Он предложил верное объяснение причин этого процесса, а позже открыл переменность еще двух звезд: беты Лиры и дельты Цефея.
Команда ученых из Хельсинки сопоставляет периодические астрономические события с текстами древнеегипетских календарей счастливых и несчастливых дней. Первые результаты их работы опубликовал еще в 2008 году Cambrige Archaeological Journal, там была показана связь некоторых предсказаний календарей с лунными циклом. Также в ней Себастиан Порчедду и его коллеги впервые высказали предположение о связи некоторых из счастливых дней в календарях с циклом блеска Алголя. Нынешняя статья вышла в журнале Open Astronomy, она целиком посвящена гипотезе об Алголе.
Известно всего древнеегипетских девять календарей счастливых и несчастливых дней. Они представляли собой гадательные книги, где давался прогноз для каждого дня года. В частности, исследователями было обнаружено чередование счастливых дней в таких календарях следовали с периодом в 2,85 дня. В работе Себастиана Порчедду и его коллег анализируется самый древний из таких текстов, так называемый «Каирский календарь», датируемый 1271–1163 годом до нашей эры.
Авторы исследования сообщают, что египетские жрецы регулярно наблюдали не менее 70 ярких звезд, в том числе и Алголь, которой они называли именем бога Гора. Условия для наблюдений за звездами в Египте были весьма благоприятные: около 300 ясных ночей за год. Жрецы вполне могли заметить переменный блеск Алголя, на что указывает близость его периода с периодичностью счастливых дней в их календарях.
