На острове Элсмир, что на крайнем севере Канады, международная группа палеонтологов обнаружила останки древнего медведя, жившего в среднем плиоцене.
Данный вид, носящий название Protarctos abstrusus, был, по мнению ученых, наиболее близким родственником общего предка современных видов медведей. Ранее палеонтологам он был знаком по единственному зубу, найденному на территории штата Айдахо. Теперь команда исследователей, которую возглавлял Сяомин Ван из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес, описала череп, челюсти, зубы и части скелета двух особей. Они были собраны в ходе нескольких экспедиций на острове Элсмир, начиная с 1996 года. Возраст останков составляет примерно 3,4 миллиона лет.
Предки современных медведей появились в Евразии около пяти миллионов лет назад. Protarctos abstrusus стал одним из первых видов медведей, мигрировавших через Берингов перешеек в Северную Америку. Однако ученые считают, что он не был непосредственным предком североамериканского медведя гризли.
Размером он был с современного гималайского медведя, то есть несколько уступал в росте и весе бурым медведям. В зубах обоих особей палеонтологи обнаружили полости – следствие кариеса. По словам ученых, они свидетельствуют о богатом сахарами рационе этих медведей. Источником глюкозы и фруктозы для них, скорее всего, были ягоды. Современные бурые медведи едят особенно много сладких ягод осенью, что способствует накоплению у них жира, позволяющего пережить период зимней спячки. Палеонтолог Наталья Рыбчински (Natalia Rybczynski) из Канадского музея природы полагает, что подобная стратегия выживания могла возникнуть у медведей на очень ранней эволюционной стадии и была характерна уже для Protarctos abstrusus.
Итоги исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.
