Долгое время ученые полагали, что во влажных и жарких условиях Центральной Африки древняя ДНК сохраниться не может. Но теперь им удалось извлечь образцы ДНК из костей четверых детей, похороненных тысячи лет назад в скальном убежище на территории Камеруна. Полученные результаты пролили новый свет на этническую историю древней Африки.
Материалом для исследования послужили кости четырех детей из знаменитого археологического памятника Шум Лака (Shum Laka) в 15 километрах от города Баменда на северо-западе Камеруна. Скальное убежище глубиной 20 метров и шириной до 50 метров было непрерывно заселено в промежутки от 30 000 до 400 лет назад. Обитатели его принадлежали к разным культурам — от первобытных охотников и собирателей до земледельцев. Археологи нашли в Шум Лака более тысячи фрагментов керамики, сотни тысяч каменных орудий, кости животных и 18 человеческих скелетов. В нынешнем исследовании были использованы височные кости детей, живших 3 и 8 тысяч лет назад. Ученые смогли получить высококачественные полные геномы двух детей и частичные геномы двух других. Одним из вопросов, на которые должно было ответить исследование, стал следующий: принадлежали ли древние обитатели Шум Лака к народам банту?
Сейчас народы, говорящие на языках банту, распространены почти по всей территории Центральной и Южной Африки. Эта языковая семья возникла из праязыка, существовавшего, по мнению лингвистов, в 4–3 тысячелетиях до нашей эры. В ходе расселения на большой территории народы банту ассимилировали живших там прежде представителей других этнических групп. Экспансия банту продолжалась несколько веков. Если в X веке до нашей эры они достигли района Великих озер, то в V–VI веках нашей эры проникли на Мадагаскар и в восточную часть нынешней ЮАР.
Прародиной банту считается долина реки Бенуэ, расположенная на востоке современной Нигерии и в Камеруне, то есть останки, из которых были получены образцы ДНК, находились на древнейшей территории банту. Тем не менее оказалось, что генетически они соответствуют не народам банту, а народам бака и ака, входящим в число так называемых «пигмеев». Ученые предполагают, что эти народы представляют собой остатки прежнего населения Африки, вытесненного банту из саванн в экваториальные леса. Сейчас эти народы по-прежнему ведут жизнь лесных охотников и собирателей и расселены небольшими группами в Камеруне, Габоне, Конго и ЦАР. Общая численность каждого из народов превышает 30 тысяч. Древние языки эти народов утрачены: ака перешли на язык группы банту, а бака — на один из убангийских языков.
Место, где были найдены древние останки, давшие образцы ДНК, отделено от ближайших регионов, где живут бака и ака, на пятьсот с лишним километров. Так что обнаруженное родство между ними заставило исследователей изменить свои мнения об этнической карте Африки прошлого.
Второй сюрприз обнаружился, когда ученые сравнили ДНК древних детей с генетическими данными других народов Африки. Оказалось, что бака, ака и другие центральноафриканские охотники-собиратели принадлежат к одной из самых древних линий современных людей, корни которой уходят в прошлое на 250 000 лет.
При этом от этих древних охотников и собирателей Центральной Африки дети из Шум Лака унаследовали примерно треть своей ДНК. Две трети их ДНК происходит из древнего «базального» источника в Западной Африке, представляющего собой популяцию, представители которой, видимо, не сохранились в современном человечестве. Руководитель исследования, популяционный генетик Дэвид Рейх из Гарвардского университета охарактеризовал ее как «давно потерянную “призрачную” популяцию людей, о которых мы раньше не знали».
В итоге авторы предположили, что генетическая линия охотников-собирателей из Центральной Африки возникла 200 000–250 000 лет назад, вскоре после того, как возник наш вид. Затем, согласно предложенной модели, она дала начало трем линиям современных людей: койсанским народам, жителям Восточной Африки и вымершей ныне «призрачной» популяции.
