Палеонтологи обнаружили свидетельство того, что наземные млекопитающие были способны переселиться из Южной Америки в Северную задолго до того, как эти материки были соединены Панамским перешейком.
Во время недавних работ по расширению Панамского канала в отложениях возрастом около 21 миллиона лет были найдены семь зубов неизвестного ранее вида обезьян. Ранее считалось, что в тот период обезьяны были распространены лишь в Южной Америке, а в Центральную Америку проникли позднее, когда исчезла разделяющая их полоса океана шириной не менее 160 километров. Теперь ученые полагают, что верна уже высказывавшаяся ранее гипотеза, что обезьяны были способны преодолевать морские преграды на унесенных в море деревьях.
Хотя от данного вида обезьян сохранились лишь зубы, ученые определили, что животное весило около трех килограммов. Наиболее вероятно, что оно принадлежало к семейству капуциновых (Cebidae), и поныне распространенному от Гондураса до южной Бразилии. По словам палеонтолога Джонатана Блоха (Jonathan Bloch), это самая древняя окаменелость из группы, давшей начало всем ныне существующим южноамериканским обезьянам. Новый вид получил название Panamacebus transitus, которое отражает пересечение им моря.
Находка имеет большое значение и для давно ведущейся дискуссии о том, как вообще обезьяны смогли проникнуть из Африки в Южную Америку. Многие ученые разделяли гипотезу, что предки обезьян Нового Света попали туда на природных плотах из сорванных ветром деревьев и кусков прибрежной земли. Но возникал вопрос: если обезьяны таким образом перебрались из Африки в Южную Америку, то почему они аналогично не проникли дальше – в Центральную Америку, ведь расстояние, которое им оставалось преодолеть, было значительно меньшим. Теперь пример такого путешествия найден. Подробнее проблема заселения приматами Нового Света описывается в специальном очерке «На плоту через океан».
Описание нового вида опубликовано в журнале Nature.
