Племена охотников и собирателей, возможно, занесли пшеницу и другие культуры на Британские острова за две тысячи лет до того, как там распространилось земледелие. Такое неожиданный вывод следует из изучения образцов ДНК, добытых подводными археологами в поселении каменного века, которое ныне находится на дне моря, возле побережья Великобритании.
Долгое время ученые полагали, что земледельцы стали переселяться из Ближнего Востока в Европу примерно 10500 лет назад, а в Великобритании земледелие распространилось лишь около 6000 лет назад. При этом считалось, что земледельцы вытесняли племена охотников и собирателей или же последние под влияние пришельцев также переходили к земледелию. Но недавние открытия показали, что земледельцы и собиратели сосуществовали в Европе в течение довольно длительного времени. В 2013 году археологи сообщили, что в одной из пещер Германии 6000 лет назад хоронили своих умерших как земледельцы, так и собиратели, причем пользовались они этой пещерой в течение не менее 800 лет. Согласно другому исследованию, 6500 лет назад кочевые охотники и собиратели Германии и Скандинавии, возможно, приобретали свиней у своих оседлых соседей.
Группа ученых во главе с генетиком Робином Эллеби (Robin Allaby) из Университета Уорика искала самые древние следы культурных растений на Британских островах. Они решили проверить поселение Болднор-Клифф (Bouldnor Cliff) в 250 метрах от берега у деревни Болднор на северо-западе острова Уайт. Поселение, расположенное сейчас на глубине 11 метров, было открыто в 1999 году, когда кто-то увидел, как омар выбрасывает из своей норы кремневые оружия каменного века. С тех пор археологи продолжают его исследовать. Жили там охотники и собиратели, которые, возможно, умели делать деревянные лодки. Радиоуглеродный анализ растительных образцов, найденных там, дал даты существования поселения между 8020 и 7980 лет назад, после чего оно было поглощено морем, которое образовало пролив Ла-Манш.
Для анализа ДНК ученые использовали метод пионера палеогенетики Эске Виллерслева (Eske Willerslev) из Копенгагенского университета, который позволяет восстановить и секвенировать генетический материал, оставшийся в отложениях, даже после того, как растения, которым он принадлежал, разложились. В итоге ученые обнаружили следы многих видов: дуба, тополя, бука, а также целого ряда травянистых растений. Однако их ждал и сюрприз: среди образцов ДНК два принадлежали культурной пшенице, которая появилась на Ближнем Востоке и не имела диких предков в Северной Европе. Это было неожиданно, так как считалось, что 8000 лет назад земледелие и с ним культурная пшеница проникли в Европу не далее Балканского полуострова и территории современной Венгрии.
Ученые провели ряд тестов, чтобы исключить загрязнение образцов ДНК современной пшеницы, и в итоге пришли к выводу, что она действительно имелась в поселении собирателей, живших 8000 лет назад. Об этом они рассказали в журнале Science. Эллеби и его коллеги полагают, что жители поселения не выращивали пшеницу, так как ни одного образца пыльцы в грунте не было найдено. Следовательно, пшеница, уже в виде зерна, была получена в ходе обмена, например, с земледельцами, жившими на территории современной Франции.
Но и тут возникает загадка. Земледелие во Франции появилось 7600 лет назад, на четыре века позже, чем существовало селение у нынешнего острова Уайт. Питер Роули-Конви (Peter Rowley-Conwy), археолог из Университета Дарема, категорически отвергает более ранние даты. Он отмечает, что «тысячи зерновых культур непосредственно датированных радиоуглеродным методом» опровергают идею столь раннего появления земледелия в Западной Европе. «Одно исследование ДНК такого рода просто не достаточно, чтобы перевернуть все это», – говорит ученый.
Другое объяснение, по мнению Эллеби, состоит в предположении, что миграции кочевых племен происходили на куда более далекие расстояния. В этом случае племя могло встретиться с жителями земель, лежащих дальше на востоке, где земледелие уже стало известным. Греджер Ларсон, эволюционный биолог из Оксфордского университета, разделяет эту гипотезу. «Мы недооцениваем степень развития сетей обмена между земледельцами и охотниками-собирателями, которая простиралась далеко во времени и пространстве. Возможно, единственный способ изучить эти контакты – это исследование ДНК», – предполагает он.
На сообщение Эллеби отозвался и Дориан Фуллер (Dorian Fuller), археоботаник из Университетского колледжа Лондона. Он считает, что эта находка, хотя и бросает вызов сложившемуся мировоззрению ученых, все-таки не влечет обязательного пересмотра даты появления земледелия на западе Европы. Скорее всего, полагает Фуллер, небольшие группы фермеров, возможно, проникали за границу распространения земледелия на запад, опережая основную волну. Пшеница могла служить предметом торговли и культурного обмена между ними и местным населением. Зерно распространялось подобно тому, как много позднее распространялись по Европе пряности из далеких стран Азии. Оно было «редким, экзотическим и ценным товаром», а не чем-то, что съедалось в тот же день.
