Собаки Поппи и Сэм во время прогулки по морскому пляжу в Столфорде, в английском графстве Соммерсет, наткнулись на окаменевший скелет древней морской рептилии. По мнению специалистов, найденное животное принадлежит к ихтиозаврам, а более точно его вид можно будет определить после внимательного исследования окаменелостей.
Длина скелета составляет 1,68 метра. Он стал доступен во время отлива благодаря тому, что прошедшие недавно штормы смыли часть береговых отложений и обнажили окаменелость.
Хозяин собак Джон Гопсилл — палеонтолог-любитель, ему случалось находить окаменелости, но это были преимущественно аммониты и другие беспозвоночные, а не крупные мезозойские морские рептилии. Понимая важность находки, Гопсилл сообщил о ней в Somerset Heritage — местное отделение службы English Heritage, занимающейся находками, которые имеют историческое и научное значение. Также Гопсилл послал фотографии скелета в Музей естественных наук в Лондоне.
По словам куратора отдела наук о Земле Майка Дэя, уже на фотографиях виден ряд признаков, которые указывают на принадлежность животного к ихтиозаврам: количество костей в «ластах», отсутствие тазового пояса и характерный «горб», а более точно определить вид можно будет после полного осмотра костей.
Ихтиозавров часто ошибочно относят к динозаврам, но на самом деле это обособленная группа рептилий, вымерших уже 90 миллионов лет назад. От многих других пресмыкающихся они отличались живорождением. Ихтиозавры появились на Земле в начале триасового периода, достигли расцвета в юрском и исчезли в меловом периоде. Это были морские обитатели, внешне похожие на современных рыб или дельфинов. Средняя длина ихтиозавров составляла несколько метров, а самые крупные виды достигали 23–24 метров в длину. Судя по всему, ихтиозавры занимали в экосистемах положение, близкое к современным зубатым китам: они охотились на крупных морских животных и проводили много времени под водой.
