Как правило, мягкие ткани, в отличие от костей, чешуи и прочих ороговевших покровов, сохраняются весьма плохо, что делает восстановление облика исчезнувших в доисторические времена животных довольно проблематичным. Если бы специалисты будущего восстанавливали внешний вид современных слонов только на основе скелета, то вовсе не факт, что кто-то из них вообще мог бы предположить у них существование чего-то подобного хоботу. По счастью, иногда оставленные мягкими тканями отпечатки всё же позволяют восстановить облик животного. Если бы кто-то сказал, что всего несколько тысяч лет назад существовало морское млекопитающее, оснащенное вполне увесистым хоботом, то еще в прошлом году сказавшего такое приняли бы за человека, мягко говоря, крайне эксцентричного…
Однако находка, сделанная группой археологов из Австралийского национального университета во время раскопок на острове Новая Каледония, проводившихся под руководством профессора Шейлы Буммерфельд, наглядно показывает, что такое животное действительно существовало. Отпечаток сравнительно некрупного (длина тела — около 2,5 метров) млекопитающего был обнаружен в захоронении на южной оконечности острова. Голова его, что отчетливо видно на отпечатке, завершалась массивным и длинным хоботом.
Животное было, несомненно, родичем современных дюгоней, на что указывает характерный раздвоенный хвост, позволяющий и сегодня легко отличать дюгоней от других харизматичных представителей сиреновых — ламантинов. Тем не менее развитый хобот говорит, что и от предков дюгоней и стеллеровых коров животное отделилось довольно давно и его, видимо, потребуется выделить в отдельное семейство.
Сиреновые являются одними из близких родичей слонов, соблазнительно предположить, что хобот был унаследован существом от общего с сухопутными гигантами предка. Тем не менее, так как у непосредственных его родичей — всё тех же ламантинов и дюгоней — не наблюдается даже приблизительно похожих структур, авторы открытия полагают, что развился хобот у животного совершенно независимо и главной причиной его появления были не родственные связи, а диета. И сегодня дюгони в окрестностях Новой Каледонии встречаются, так что, видимо, в доисторическом прошлом им приходилось соседствовать со своими длинноносыми родичами. Успешное сосуществование, вероятно, обеспечивалось разделением экологических ниш. Древний родственник слона мог обитать в затапливаемых мангровых лесах и срывать при помощи хобота листья с нависавших над водой веток, точно так же, как это делают сегодня его дальние сухопутные родичи в лесах и саваннах. Дюгони же и сегодня предпочитают кормиться придонной растительностью.
По материалам Journal of Practical Jokes in Palaeonotology.
