Зоологи впервые обнаружили животных, внешний облик которых воспроизводит внешность онихофор – своеобразных животных, обитающих в лесной подстилке тропических лесов.
Онихофоры (Onychophora), которых называют еще «бархатными червями», представляют собой отдельный тип животных, отдаленно родственный членистоногим. Это червеобразные животные длиной от двух до двадцати сантиметров. Несмотря на внешнюю медлительность, онихофоры – активные хищники. Они используют особый способ охоты на мелких насекомых и других беспозвоночных. Приблизившись к жертве, онихофора выстреливает в нее клейкую слизь из особых желез, расположенных рядом с ротовым отверстием. Слизь мгновенно застывает на воздухе, надежно сковывая добычу.
Зоолог Нина Зитани (Nina Zitani) из Западного университета в Онтарио в 2014 и 2015 годах возглавляла экспедиции студентов университета во влажные экваториальные леса Эквадора. В результате этих исследований было обнаружено девять новых видов онихофор и еще один вид, оказавшийся вовсе не онихофорами, а гусеницами неизвестного ранее вида бабочек. Но эти гусеницы достаточно точно подражают внешности онихофор. У них имеются два выроста на голове, воспроизводящие парные усики онихофор, поверхность тела гусеницы также напоминает бархатистую кутикулу онихофоры. Облик опасного хищника, видимо, позволяет гусеницам спасаться от потенциальных врагов.
Исследование опубликовано в журнале American Entomologist.
