Ученые обнаружили, что представители семейства псовых с острова Галвестон у побережья Техаса, которых долгое время считали койотами, на самом деле несут в себе значительную часть генов рыжего волка – вида, признанного исчезнувшим в дикой природе.
Рыжие волки (Canis rufus или Canis lupus rufus) крупнее койотов, но меньше серых волков. До XX века они были нередкими обитателями восточной части США. Но из-за активного истребления, а также утраты пригодных для обитания территорий они оказались на грани исчезновения. В 1980 году рыжего волка признали вымершим в дикой природе. К тому моменту волков пытались сохранить в неволе, но этому мешал тот факт, что рыжие волки способны спариваться с койотами. Из 240 отловленных особей лишь семнадцать были признаны чистокровными рыжими волками. Из этих последних четырнадцать дали потомство в неволе. Постепенно число рыжих волков в питомниках выросло, и в 1987–1994 годах в общей сложности 63 особи рыжего волка были выпущены в дикую природу в Северной Каролине: в заповеднике Аллигатор-Ривер и в национальном парке Грейт-Смоки-Маунтинс. К 2012 году их потомство насчитывало 100 – 120 волков, но по данным на 2018 год оно сократилось до 40 особей.
Биолог Рон Вутен (Ron Wooten) вел наблюдения за популяцией койотов (как тогда казалось) на острове Галвестон. Однажды он обратился в лабораторию эволюционной геномики и экологической эпигеномики Принстонского университета, которую возглавляет Бриджет вон Хольдт (Bridgett vonHoldt) с просьбой провести генетический анализ двух животных, сбитых машинами на дороге. Необычное строение зубов давало повод заподозрить, что они не были койотами.
С удивлением ученые обнаружили, что «койоты» с острова Галвестон имеют гены, которые есть у живущих в неволе рыжих волков и отсутствуют у всех имеющихся в Северной Америке подвидов серых волков, койотов и восточных волков (Canis lycaon) – еще одного вида, встречающегося в канадских провинциях Онтарио и Квебек. Наиболее близки эти животные оказались к рыжим волкам.
Также у обитателей острова Галвестон обнаружилась группа генов, которая отсутствует у всех остальных псовых Северной Америки. «Это могут быть гены рыжего волка, которые были потеряны в результате размножения в неволе, – говорит сотрудник лаборатории Элизабет Хеппенгеймер (Elizabeth Heppenheimer). – Невероятно редко удается вновь обнаружить животных в регионе, где они считались вымершими, и еще более необычно доказать, что часть исчезнувшего генома сохранилась в дикой природе».
Исследование опубликовано в специальном выпуске Conservation Genetics and Genomics научного журнала Genes.
